One reason the crypto market—and others—finds itself in this concerning situation is the rise of AI. Promises of incredible future returns and the potential to replace human labor—thereby cutting personnel costs—have driven companies (and, consequently, investors) to pour significant energy and capital into this sector in recent years.
Billions have been invested in information-processing hardware, data center infrastructure, and power generation to get this technology up and running. The problem, however, is that many of these AI companies are currently operating in the red; they offer free plans that consume tokens—representing computational power—without generating revenue.
Amidst this market euphoria, it is crucial to recall a fundamental concept from accounting and economics: depreciation. Every facility where processing takes place—including the graphics cards, cables, and the entire infrastructure enabling the system to function—has a finite useful life.
Some companies, such as Google, have begun to see the first negative indicators resulting from this massive bet on AI. For the first time, Google has burned through cash due to multibillion-dollar investments in infrastructure—including the chips and the systems required to handle AI processing tasks.
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With each passing year, the lifespan of this equipment shrinks; if it fails to generate enough revenue to offset financial losses incurred during the user-acquisition phase, the market will have to recalculate. Even though we are currently in a long period of growth, eventually, someone will sit down with pen and paper to crunch the numbers and weigh the risks. The moment risks outweigh potential returns—and we are talking about potential returns, not actual ones—the bubble could burst.
To illustrate the concept of depreciation: in some countries, it is calculated as an annual percentage of the value invested in fixed assets, typically ranging from 4% to 20%. Notably, in the AI sector, a major expense involves the graphics cards used for processing; these are the fixed assets that depreciate the fastest.
Furthermore, there is a hidden risk that seems to be overlooked: innovation. This could take the form of more modern graphics cards or entirely new types of equipment. Google, for instance, has developed a specialized AI processor called a TPU (Tensor Processing Unit) to replace the GPU, whereas many existing data centers were built using thousands of standard graphics cards. Just imagine the cost of retrofitting one of those facilities.
An interesting perspective on this issue comes from history itself. It is often said that during the Gold Rush, while everyone else was scrambling to acquire machinery for a chance to strike gold—risking their capital on renting or buying that equipment—the manufacturer of the machinery was the one consistently profiting; after all, they simply sold the gear without bearing the operational risk. This is the case with Nvidia selling graphics cards to companies seeking computing power. However, the gold rush will eventually end; without it, will the "gold-mining machines" continue to sell at the same rate? That is a good question...
Um dos motivos para o mercado crypto e outros estarem nessa situação preocupante é por causa da IA. As promessas de retornos futuros incríveis, de substituição da mão de obra o que reduziria o custo com funcionários, tem feito com que as empresas e consequentemente os investidores focassem muita energia e dinheiro nessa área nos últimos anos.
Investimentos bilionários tem sido feitos em máquinas para processamento de informações e na infraestrutura de data centers e de geração de energia para que se possível ter essa tecnologia funcionando. O problema é que até o momento, muitas dessas empresas de Inteligência Artificial estão operando no vermelhando, oferecendo planos gratuitos que consome tokens = computação, mas não geram receita.
É muito importante durante essa euforia de mercado que seja relembrando um conceito fundamental da contabilidade e da economia que é a depreciação. Toda o imóvel que está sendo feito o processamento, as placas de vídeo, os cabos, ou seja, toda a infraestrutura que permite com que esse sistema funcione, tem uma vida útil.
Algumas empresas como a google tem começado a ver os primeiros indicadores negativos dessa grande aposta na IA. Pela primeira vez, o Google queimou caixa, com investimentos bilionários em infraestrutura, que conta com os Chips, e toda estrutura para ter o processamento das tarefas de IA.
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A cada ano que passa, o tempo de vida desses equipamentos é reduzido e se eles não gerarem receita suficiente para compensar as perdas financeiras durante esse período de atração de usuários, o mercado vai refazer as contas... Por mais que estejamos em um longo período de altas, em algum momento alguém vai pegar papel e caneta e começar a fazer conta e considerar os riscos. No momento que os riscos superarem o retorno potencial, não estamos nem falando de retorno de fato, mas em um potencial, então a bolha poderá estourar.
Sobre a depreciação, para ficar mais ilustrativo de entender, em alguns países é representada por uma porcentagem do valor investido nesses ativos imobilizados sendo anualmente depreciados, podendo variar entre 4% à 20%. Um detalhe é que no caso das IAs um dos maiores gastos é nas placas de vídeo para processamento e elas são ativos imobilizados que mais é depreciado.
Além disso, tem ainda um risco oculto que parecem não estar considerando que é a inovação, que pode ser de placas de vídeo mais modernas ou um outro equipamento completamente novo. A google já criou um novo tipo de equipamento específico para IA chamado TPU em vez de GPU, enquanto vários data centers foram criados em cima de milhares de placas de vídeo. Já imaginou o gasto que seria refazer uma unidade dessas?
Um ponto curioso sobre essa questão é ligado à própria história. É dito que na febre do ouro, enquanto todos estão buscando as máquinas para ter a chance de achar ouro em uma região, colocando todo o dinheiro em risco com o aluguel ou a compra dessas máquinas, a empresa que fabrica essas máquinas estará sempre ganhando, afinal vende e não corre risco.
Esse seria o caso da NVidia vendendo as placas de vídeo para as empresas que estão procurando a computação. Entretanto uma hora a febre do ouro passa, e sem ela será que as máquinas de minerar ouro continuam sendo vendidas na mesma proporção? É uma boa pergunta...
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