Riesenfaultiere sind eines der geheimnisvollsten Tiere, die jemals auf der Erde gelebt haben. Obwohl sie bis vor etwa 10'000 Jahren lebten, ist nur sehr wenig über sie bekannt.
Quelle: Angel Ulloa
Gesichert ist, dass sie Herbivoren waren, d. h., sie ernährten sich ausschließlich von Pflanzen. Aufgrund ihrer Größe und ihrer pflanzlichen Ernährung lebten sie vermutlich in großen Herden in verschiedenen Teilen Südamerikas. Wo genau sie lebten und wie sie sich verhielten, ist jedoch immer noch ein Rätsel.
Fossilien von Riesenfaultieren sind relativ spärlich vorhanden. Das bedeutet, dass die Wissenschaftler nicht viele Informationen über diese Tiere haben. Daher beruht das Meiste, was wir über Riesenfaultiere wissen, auf indirekten Hinweisen. Durch die Untersuchung von Fossilien anderer Tiere aus der gleichen Zeit können wir jedoch einige fundierte Vermutungen über die Lebensweise der Riesenfaultiere anstellen.
Es gibt drei Haupttheorien über das Aussterben der Riesenfaultiere. Die erste ist der Klimawandel. Als sich das Klima der Erde am Ende der Eiszeit zu verändern begann, waren die Populationen der Riesenfaultiere neuen Bedrohungen ausgesetzt. Zum Beispiel wurde es für sie schwieriger, in den kälteren Klimazonen Nord- und Südamerikas Nahrung zu finden. Dadurch wurde ihr Überleben schwieriger. Daher begann ihre Populationszahl zu sinken. Die zweite Theorie besagt, dass sie von menschlichen Jägern getötet wurden. Die dritte Theorie besagt, dass der Mensch ihnen Krankheiten einbrachte, die sie nicht überwinden konnten. Es gibt Hinweise darauf, dass alle drei Faktoren beim Aussterben der Riesenfaultiere eine Rolle gespielt haben.
Einige Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Riesenfaultiere die meiste Zeit ihrer Geschichte in der Nähe des Äquators gelebt haben. Andere haben vorgeschlagen, dass sie gegen Ende der Eiszeit, als das Klima wärmer war, nach Norden gezogen sind. Diese unterschiedlichen Ansichten sind das Ergebnis unterschiedlicher Fossilfunde. Keine der beiden Theorien kann zum jetzigen Zeitpunkt schlüssig bewiesen werden, so dass es unmöglich ist zu sagen, wo die Riesenfaultiere tatsächlich lebten. Es ist jedoch wahrscheinlich, dass sie über die gesamte Länge des südamerikanischen Kontinents verbreitet waren.
Riesenfaultiere waren unglaublich große Säugetiere aus der Säugetierordnung der Megatheria. Sie gehörten zur gleichen Familie wie Elefanten und Nashörner, waren aber mit beiden nicht eng verwandt. Sie waren nicht mit Schuppen, sondern mit Haaren bedeckt, und ihnen fehlten die Stoßzähne und der Rüssel der Elefanten sowie die gebogenen Hörner der Nashörner. Ein Riesenfaultier wog zwischen 1.000 und 2.000 Pfund und bis zu vier Meter groß. Im Gegensatz zu modernen Faultieren besaßen sie drei Zehen an den Vorderfüßen und zwei Zehen an den Hinterfüßen. Sie hatten lange, dünne Hälse und kurze Schwänze, um beim Klettern auf Bäume das Gleichgewicht zu halten. Ihre Augen saßen oben auf dem Kopf und hatten eine pupillenförmige Öffnung anstelle einer runden Öffnung. Außerdem hatten sie an der Vorderseite ihres Kiefers zapfenartige Zähne, mit denen sie die Blätter von den Ästen abreißen konnten.
