中国留学生在国际各个高校中所扮演的角色正在变得越来越重要：根据美国国际教育协会（IIE）统计的数据，中国留学生数量目前约占全球高校国际学生数量的三分之一。据目前的有效数据显示，2015年，大约有901500名中国学生在海外高校中学习。根据中国教育部等机构发布的数据，在近几年中，越来越多的中国留学生选择在毕业后回到中国。
当然，出国留学的学生的数量也在不断的增长，将近97%的留学生都是自费出国，平均在海外留学的时间在2年左右。一个相关博客对海外留学生数量进行的估算，2014年中国输出留学生约459800名，2015年输出留学生约523700名，通过海外留学生平均留学时间21.47个月计算，可以得知目前有约901542名留学生在海外。
美国依然是最受中国留学生欢迎的，排名其次的是澳大利亚、英国、韩国和日本。
自1978年改革开放后中国第一批出国留学的学生到2003年，有约70万中国学术出国留学，然而其中只有172800位中国学术选择返回中国。然而在过去的十年间，这个数字显著上升了。仅仅在2012年一年，有159600名中国学生返回中国。四年后，这个数字增长为432500名。截止到2015年，返回中国的留学生数量总和达到220万。据教育部留学生服务中心副主任徐培祥表示，最近几年内，70%到80%的中国海外留学生最终选择结束学业后回到中国。
根据今年三月份教育部发布的数据，2016年，中国出国留学人数总数达到了54.45万人，留学归国人员总数为43.25万人，较2012年增长15.96万人，增幅为58.48%。出国留学与留学回国人数比例从2012年的1.46:1下降到2016年的1.26:1。
留学生选择回国可能有多种原因。国际教育专家陈思思表示，这很可能体现了中国留学生观念的变化。“越来越多的人认为，出国留学是探索世界的一种方式。而不是想，‘我去美国之后就不回来了’，不再是这样的心态了。他们是想要打开另一扇门来看一个更大的世界，并且获得更好的教育资源。”
许多观察者正在密切关注中国经济和中国高等教育系统的发展。分析认为中国近年来的经济发展与本国高等教育的发展是促使留学生回国的因素之一。曾经出国留学是少数人享有的特权，甚至对于许多留学生来说，是改变一生命运的转折点，然而随着中国经济的发展，留学这件事情已经“飞入寻常百姓家”，越来越多的中国学生有了留学的机会。中国最大的网络教育门户网站EOL（即中国教育在线）总编陈志文说，“这一趋势从几年前就开始了，近几年来中国经济腾飞，中国与其他发达国家之间的差距开始不断缩小。”他补充说，中国留学生已经不再需要把发达国家当做“天堂”。
同时，就业市场的发展也是其中的一大因素。国际学生在美国就业的困难，对美国职场文化的不熟悉以及OPT与H1B签证的层层限制等等，都是中国留学生权衡是否留美的因素。而中国就业市场正在对“海龟”们打开。陈志文认为，随着经济发展，国内的情况也越来越好，也越来越需要引进更多的人才，为此中国政府提出了一系列吸引海外人才回国的优惠政策。陈志文补充说，“另外，飞速发展的经济和大量新兴产业的出现也带来了更多就业机会，这也是吸引留学生回国的因素之一。”
根据教育部官方公布的数据，我国共通过“千人计划”引进海外高层次人才6074人，其中创业人才811人，通过“长江学者奖励计划”支持高校聘任具有海外工作或学习经历的高层次人才1094人。
根据ICEF所做的一项调查，有近一半的受访者打算回国在北京、上海、广州和深圳等国内经济发达的城市工作，有近三分之一（29%）的人希望能够进入跨国公司就职。30%的人希望在金融、经济行业任职，10%的人希望进入教育行业，8%的人对文化产业工作感兴趣，而希望在软件、IT行业工作的人约占到7%。而受访者中60%左右是女生，年龄在22到33岁之间。
五月份时，马里兰大学毕业生杨舒平在毕业典礼上发表了一篇引发争议的演讲，她在演讲中说道“美国的空气都是甜的”，这样的话再次引起了留学生对于留在美国还是回到中国的选择的广泛讨论。小编认为，虽然回国与否的选择是与中国与美国政治经济等各种因素的共同作用分不开的，选择回国同时也是更一场个人的旅行和抉择，回国往往意味着留学生需要重新适应和融入国内的职场环境和社交准则，将美国与中国的一些价值观融合与平衡。
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