بر اساس نظریهی فیزیک مدرن که به آن مدل استاندارد فیزیک گفته میشود، تنها چهار نیروی بنیادی بر گیتی حاکم هستند: نیروی گرانشی، نیروی الکترومغناطیسی، نیروی هستهای ضعیف، و نیروی هستهای قوی.
فیزیکدانان تلاش کردهاند که شواهدی برای یک نیروی پنجم بیابند، ولی تا کنون تمام تلاشها با شکست مواجه شده است.
در واقع، نیروهای بنیادی اندرکنشهایی هستند که قابل تحویل به تعاملات سادهتر نیستند.
نیروهای گرانش و الکترومغناطیس در فاصلههای طولانی اثر میکنند، یعنی تأثیر آنها را در زندگی روزمره میتوان بهصورت مستقیم مشاهده کرد. اما نیروهای هستهای قوی و ضعیف در ابعاد بسیار کوچک زیراتمی عمل مینمایند.
هر کدام از این نیروها بهصورت یک میدان توصیف میشوند. نیروی گرانش معرف میدان گرانش است که بر اساس خمش فضا-زمان مطابق با نظریهی نسبیت عام اینشتین توصیف میشود. سه نیروی دیگر میدانهای کوانتومی گسسته هستند، و نیروی آنها در مدل استاندارد فیزیک هستهای از طریق ذرات بنیادی اعمال میشود.
تصور بر این است که در انرژیهای بالا و مقیاس بسیار کوچک، هر چهار نیروی فوق با یکدیگر متحد میشوند. البته بهصورت تجربی امکان آزمودن این فرضیه تا کنون فراهم نشده است. در برخی نظریهها نیز وجود نیروی پنجمی برای توضیح دادن مادهی تاریک و پدیدههای دیگر فیزیک پیشنهاد شده است.