Some time ago, I visited the province of Chubut in Argentine Patagonia. Since my trips are primarily for photography, they tend to be a kind of safari, not for hunting wildlife, but for capturing images. I always travel with other photography enthusiasts, so these getaways are very productive. This time, we headed to the Sarmiento Petrified Forest.
The name can be misleading, as it often evokes the idea of venturing into a forest full of tall trees. However, the reality is quite different: the place is very arid and lacks any green vegetation. The petrified remains aren't standing upright, but rather lying on the ground, like strange fragments of stone. It's hard to imagine that a real forest once existed in this unique landscape.
It's an incredible site, with an almost lunar appearance, located in the south of the province and very close to the town of Sarmiento. The area is made up of tree trunks that lived millions of years ago, at the end of the age of the dinosaurs. Over time, the action of volcanic ash and minerals literally turned them to stone.
Hace un tiempo visité la provincia de Chubut, en la Patagonia argentina. Como mis viajes son fotográficos, resultan ser una especie de safari, pero no para cazar seres vivos, sino para capturar imágenes. Siempre viajo con otros fanáticos de la fotografía, por lo que estas escapadas son muy productivas. Esta vez nos dirigimos al Bosque Petrificado Sarmiento.
El nombre puede ser engañoso, ya que suele evocar la idea de adentrarse en un bosque lleno de árboles altos. Sin embargo, la realidad es muy diferente: el lugar es muy árido y carece de vegetación verde. Los ejemplares no están de pie, sino recostados sobre el suelo, como extraños fragmentos de piedra. Resulta difícil imaginar que en el pasado existió un bosque real en este paisaje tan singular.
Se trata de un sitio increíble, con un aspecto casi lunar, ubicado en el sur de la provincia y muy cerca de la localidad de Sarmiento. El área está formada por troncos de árboles que vivieron hace millones de años, a finales de la época de los dinosaurios. Con el paso del tiempo, la acción de la ceniza volcánica y los minerales los convirtieron, literalmente, en piedra.
Here we see an example of these trees, now turned to stone.
How did we get there? From Buenos Aires, we flew to Comodoro Rivadavia. The flight lasted a little over two hours, and, as always happens to me when I fly, my ears popped. I was almost deaf for a few minutes; it was quite an unpleasant sensation, but luckily it passed quickly, and my hearing returned.
As soon as we left the airport, our whole group piled into a van to head to our destination. The trip was about 160 kilometers and took us approximately three hours. Part of the road was paved, and the last stretch was pure gravel, but we finally arrived, overjoyed. I've marked it on the map in red.
Acá vemos un ejemplo de estos árboles, hoy convertidos en piedra.
¿Cómo llegamos hasta ahí? Desde Buenos Aires viajamos en avión hasta Comodoro Rivadavia. El vuelo dura un poco más de dos horas y, como siempre me pasa cuando viajo en avión, se me taparon los oídos. Quedé casi sorda por unos minutos; fue una sensación bastante molesta, pero por suerte pasó rápido y recuperé la audición.
Apenas salimos del aeropuerto, nos subimos todo el grupo a una combi rumbo a nuestro destino. El viaje es de unos 160 kilómetros y nos llevó aproximadamente 3 horas. Una parte del camino es ruta pavimentada y el último tramo es puro ripio, pero finalmente llegamos felices de la vida. Acá se los dejé marcado en el mapa con color rojo.
The Sarmiento Petrified Forest (José Ormachea Petrified Forest Protected Natural Area) is one of the most important paleontological reserves in Argentine Patagonia.
As soon as we entered, we came across an information panel outlining the entire route. There, we learned that the hike is about two and a half kilometers round trip and takes roughly an hour to complete. The information provided is impressive: the trail has eleven viewpoints perfect for stopping to take photos. The hike is of medium difficulty. It doesn't seem too challenging.
El Bosque Petrificado Sarmiento (Área Natural Protegida Bosque Petrificado José Ormachea) es una de las reservas paleontológicas más importantes de la Patagonia argentina.
Apenas entramos, nos topamos con un cartel informativo que organiza todo el recorrido. Ahí mismo nos enteramos de que la caminata es de unos dos kilómetros y medio entre ida y vuelta, y que lleva más o menos una hora hacerla completa. Los datos que tira son tremendos: el sendero tiene como once miradores para parar a sacar fotos. La caminata tiene una dificultad media. No parece algo difícil de hacer.
This is the landscape we were about to traverse: a very long and incredibly arid path. The trail is designed as a self-guided circuit that allows you to walk among tree trunks turned to stone and scattered fossilized wood chips.
Este es el paisaje que nos tocaba recorrer: un camino larguísimo y súper árido. El sendero está pensado como un circuito auto guiado que permite avanzar entre troncos convertidos en piedra y virutas fosilizadas desparramadas.
It's very arid, but with some vegetation.
Es muy árido, pero con algo de vegetación.
We came across another sign that read: “90 million years ago, long before our forest was born, this landscape was dominated by seas, lagoons, and dense forests of palms, ferns, and conifers. Dinosaurs ruled the land, crocodiles and turtles lived along the coast, and sharks inhabited the depths of the water. Today, this landscape, which you can see, formed by gentle slopes and rounded peaks, composed of volcanic ash and gray, red, and purple sandstones, is called Lunar Valley.”
Nos encontramos con otro cartel que dice: “Hace 90 millones de años, mucho antes de que naciera nuestro bosque, este paisaje estaba dominado por mares, lagunas y bosques densos de palmeras, helechos y coníferas. En la tierra dominaban los dinosaurios, en la costa vivían cocodrilos y tortugas, y en las profundidades de las aguas, tiburones. Hoy este paisaje, que usted puede observar, formado por suaves pendientes y puntas redondeadas, compuesto por cenizas volcánicas y areniscas grises, rojas y violáceas , recibe el nombre de Valle Lunar”.
Here's a new sign that tells us living here isn't easy. The plants are adapted to these harsh desert conditions. We see that they are stunted and have small or thorny leaves. Regarding the animals, it tells us they are fast, live in caves, and are nocturnal. That's probably why we didn't see any.
Aquí un nuevo cartel que nos cuenta que vivir aquí no es fácil. Las plantas están adaptadas a estas duras condiciones desérticas. Vemos que son achaparradas y de hojas pequeñas o con espinas. Con respecto a los animales nos cuenta que son veloces, que viven en cuevas y que tienen hábitos nocturnos. Por eso será que no vimos a ninguno.
And here we are, walking amidst such vastness.
Y aquí estamos nosotros caminando entre tanta inmensidad.
These are more details of tree trunks fossilized millions of years ago.
Estos son más detalles de troncos fosilizados hace ya millones de años.
Looking back, I can just make out the entrance, where the visitor center and parking lot are located. It looks so far away, doesn't it? We've walked a lot, and we still have a long way to go.
Mirando hacia atrás alcanzo a ver la entrada, donde están el centro de interpretación y el estacionamiento de los vehículos. Se ve lejísimos, ¿verdad? Caminamos un montón y todavía nos queda un largo trayecto por delante.
We continued walking and came across this very strange formation. It felt like we were on another planet with all these odd things around us.
Seguimos caminando y nos cruzamos con esta formación tan extraña. Parece que nos encontramos en otro planeta con estas cosas tan raras a nuestro alrededor.
The next sign tells us about the petrified forest. It explains that 65 million years ago, the Atlantic Ocean flooded this region, forming a vast coastal plain surrounded by swamps, where large quantities of tree trunks were carried by rivers and streams. Today, we see them resting on the hillsides, scattered on the ground, or encased in sediment. This petrified forest is just a glimpse of what the region once was.
El próximo cartel nos habla del bosque de arrastre. Nos dice que hace 65 millones de años, el océano Atlántico ingresó en esta región conformando una gran planicie costera rodeada de pantanos, donde grandes cantidades de troncos llegaban arrastrados por ríos y arroyos. Hoy, los vemos descansando en los faldeos de los cerros, esparcidos en el suelo o envueltos en sedimentos. Este bosque petrificado es apenas un reflejo de lo que en realidad fue la región.
Here's my shadow on the arid ground.
Aquí mi sombra sobre el suelo árido.
And here we are, so small in such immensity.
Y aquí nosotros pequeñitos en tanta inmensidad.
Walking and looking at the ground, this crack caught my eye, along with this strange little creature that blends in perfectly with the small stones on the path. It goes completely unnoticed, but I managed to capture it with my camera. It's a toad grasshopper, a wingless insect characteristic of arid regions. Researching online, I found that it's an endemic species of southern Argentina and is even considered a pest at certain times of the year because it feeds on crops.
Caminando y mirando el suelo, me llamó la atención esta grieta y este bichito tan extraño que se mimetiza con las pequeñas piedras del camino. Pasa totalmente desapercibido, pero logré capturarlo con mi lente. Es una tucura sapo, un saltamontes sin alas característico de las regiones áridas. Investigando en internet, encontré que es una especie endémica del sur de Argentina e incluso, por temporadas, se la considera plaga por alimentarse de los cultivos.
Nearing the end of the tour, we see this sign that gives strange names to the rock formations we encounter.
Ya casi terminando el recorrido vemos este cartel que bautiza con extraños nombres las formaciones que nos encontramos.
And here's one of the last signs that tells us: “Nothing is lost, everything is transformed.” Here, the rocks and fossilized tree trunks crack and break due to the abrupt temperature changes between day and night, and also between summer and winter. Furthermore, something very curious happens with the water: when it rains or there is humidity, water seeps into the cracks in the rocks. As the temperature drops, this water freezes, and since ice occupies more space, it creates a wedge effect (force against the rocks). This tremendous pressure causes even the smallest pieces of the petrified trunks to eventually break off and disintegrate.
Y aquí uno de los últimos carteles que nos cuenta: “Nada se pierde, todo se transforma". Aquí, las rocas y los troncos fósiles se van agrietando y rompiendo debido a los cambios bruscos de temperatura que hay entre el día y la noche, y también entre el verano y el invierno. Además, pasa algo muy curioso con el agua: cuando llueve o hay humedad, el agua se mete en las grietas de las piedras. Al bajar la temperatura, esa agua se congela y, como el hielo ocupa más espacio, hace el efecto de una cuña (fuerza hacia los lados). Esta tremenda presión va haciendo que hasta los pedazos más chicos de los troncos petrificados se terminen desprendiendo y desarmando.
Basically, the sign explains that Patagonia was once a lush, tropical forest, and the mountains are to blame for its current desert state. Millions of years ago, in the very place where you now see only steppe, earth, and rocks, gigantic trees grew in a super humid and warm environment. Everything changed when the Andes Mountains began to rise, acting like a giant wall. The moisture-laden winds coming from the Pacific Ocean crashed against the mountains and released all the rain on the Chilean side; then, when they crossed into Argentina, the air was completely dry and blew with gusts of over 90 km/h. Without water, that enormous forest died, the landscape was completely transformed, and the ground was left bare, giving rise to petrified tree trunks frozen in time. The little drawing below shows precisely that process: how the rain stays on the Chilean side and gradually disappears as you travel further into Argentina towards Sarmiento and Comodoro Rivadavia.
Básicamente, el cartel nos explica que la Patagonia antes era un bosque verde y re tropical, y la culpa de que hoy sea un desierto la tienen las montañas. Hace millones de años, en ese mismo lugar donde hoy ves pura estepa, tierra y piedras, crecían árboles gigantescos en un ambiente súper húmedo y cálido. Todo cambió cuando empezó a levantarse la Cordillera de los Andes, que funcionó como una pared gigante. Los vientos llenos de humedad que venían del Océano Pacífico se chocaban contra las montañas y largaban toda la lluvia del lado de Chile; entonces, cuando cruzaban para el lado argentino, el aire ya pasaba totalmente seco y encima soplaba con ráfagas de más de 90 km/h. Sin agua, ese bosque enorme se terminó muriendo, el paisaje se transformó por completo y el suelo quedó pelado, dando lugar a los troncos petrificados que quedaron congelados en el tiempo. El dibujito de abajo muestra justamente ese proceso: cómo la lluvia se queda del lado chileno y se va perdiendo a medida que te metés en Argentina hacia Sarmiento y Comodoro Rivadavia.
And the last sign bids us farewell: it announces the end of the tour and warns us that we cannot take anything from the site. Doing so would be a crime; beyond the punishment or fine you could receive by law for taking a fossil, the important thing is to take care of the place and respect the warning we've received.
To finish, I'll tell you a few more details before saying goodbye.
The Petrified Forest is located about 28 or 30 kilometers south of the town of Sarmiento. Although we arrived from Comodoro Rivadavia, it's also possible to access it from Sarmiento via a mixed road of asphalt and gravel that is in generally good condition.
The protected area covers approximately 1,880 hectares, although the fossilized zone extends over about 300 km².
At the entrance, there is an interpretation center with fossil samples and archaeological material. The site can be visited every day, from 10:00 a.m. to 6:00 p.m. There, they explained that the remains are approximately 65 million years old, dating back to the Paleocene epoch of the Cenozoic era. They also told us about their origin: they are ancient coniferous forests, primarily araucaria trees, along with prehistoric palm trees, which were buried under volcanic ash and sediment in an ancient delta and estuary environment.
With that, I'll say goodbye until the next adventure. I hope I've inspired you to visit this place someday. See you soon!
Y el último cartel nos despide: nos anuncia el fin del recorrido y nos avisa que no podemos llevarnos nada del lugar. Hacerlo sería un delito; más allá del castigo o la multa que te puedan poner por ley por llevarte un fósil, lo importante es cuidar el lugar y respetar que estamos avisados.
Para terminar, les cuento algunos detalles más antes de despedirme.
El Bosque Petrificado se encuentra a unos 28 o 30 kilómetros al sur de la localidad de Sarmiento. Aunque nosotros llegamos desde Comodoro Rivadavia, también es posible acceder desde Sarmiento por un camino mixto de asfalto y ripio que se encuentra en buen estado general.
El área protegida abarca aproximadamente 1.880 hectáreas, aunque la zona fosilizada se extiende por cerca de 300 km².
En la entrada hay un centro de interpretación con muestras de fósiles y material arqueológico. El sitio puede visitarse todos los días, de 10:00 a 18:00 horas. Allí nos explican que los restos tienen una antigüedad de alrededor de 65 millones de años, correspondientes al período Paleoceno de la era Cenozoica. También nos cuentan sobre su origen: se trata de antiguos bosques de coníferas, principalmente araucarias, junto con palmeras prehistóricas, que quedaron sepultados bajo cenizas volcánicas y sedimentos en un antiguo ambiente de delta y estuario.
Con esto me despido hasta la próxima aventura. Espero haber despertado en ustedes las ganas de visitar este lugar alguna vez. ¡Hasta pronto!
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