Proses pembentukan mutiara dimulai jika sebutir pasir yang memasuki tubuh seekor tiram atau kerang di dasar lautan. Karena pasir itu menimbulkan rasa sakit yang amat sangat, kerang itu berusaha mengusirnya. Ia menggunakan getah di perutnya untuk membalut pasir yang melukainya. proses pembentukan mutiara itu bisa berlangsung bertahun-tahun sampai akhirnya terbentuklah sebuah mutiara yang cantik dan berharga.
Proses pembentukan Mutiara alam atau budidaya terbentuk ketika moluska menghasilkan lapisan nacre (diucapkan NAY-kur) di sekitaran cangkang kerang. Pada mutiara alami, iritasi yang keluar mungkin organisme lain dari air seperti pasir.
Dalam budidaya mutiara, manik-manik induk mutiara atau sepotong jaringan yang nucleus dimasukkan (oleh manusia) ke moluska untuk memulai proses pembentukan mutiara
Jika sebutir pasir masuk ke dalam tubuh tiram, mantel (salah satu organ tiram) akan mulai proses pembentukan mutiara dengan cara melapisi pasir itu dengan “nacre” pelindung ke sekelilingnya. Jika pasir tersebut dapat dilapisi secara menyeluruh oleh mantel, terbentuklah mutiara yang indah.
Untuk keduanya, kualitas nacre (kerang) yang menentukan kualitas kilau atau sinar mutiara, yang sangat penting untuk keindahan dan nilainya. Permukaan mutiara harus halus dan bebas dari tanda sedangkan bentuk keseluruhan bisa bulat, oval, berbentuk buah pir, atau bahkan cacat. Mutiara cacat disebut mutiara barok. Oleh karena itu ia di kelasifikasikan dalam grade yang berbeda tergantung tingkat kemulusan yang di hasilkan.
