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Año 1978. La Habana se prepara para celebrar el XI Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes, y en el cine de 23 y 12 de la capital, una banda joven, en edad pero con una acumulación de talento sobrenatural, un verdadero Dream Team, ofrece una actuación legendaria con el objetivo de recaudar fondos para el evento. Me refiero a Irakere, para muchos la mejor banda cubana de todos los tiempos, fundada en 1973 por Armando de Sequeira Romeu y el maestro Chucho Valdés. Hay argumentos para defender ese criterio.
Si desde Chano Pozo había camino recorrido en materia de fusionar el jazz con la cultura afrocubana, Irakere abre un nuevo capítulo cuando lleva toda esa herencia al campo de la música popular cubana. Un grupo de virtuosos, que perfectamente podían ganarse la vida haciendo covers de clásicos y composiciones arriesgadas solo comprensibles para los expertos de la Academia de la Grabación, se metió en la vida de la gente común porque les hablaban en su mismo idioma, en el idioma de la calle, un idioma bailable. En el año 1978, en 23 y 12, todos los que están son.
Muchas fuentes coinciden en que —para esa fecha— la banda estaba compuesta por Chucho en el piano, Enrique Plá en la batería, Carlos Emilio Morales en la guitarra, Paquito D'Rivera y Carlos Averhoff con los instrumentos de viento madera, los trompetistas Arturo Sandoval y Jorge Varona —que murió relativamente joven y nunca fue segundo de Sandoval—, Carlos Del Puerto en el bajo —su hijo siguió sus pasos y fue el último bajista regular de la banda de Chick Corea—, y Oscar Valdés —líder vocal—, Jorge "El Niño" Alfonso y Armando Cuervo cubriendo toda la percusión afrocubana. Aquí les comparto los tres temas que más disfruté de esta pieza histórica.
ENGLISH VERSION
The year is 1978. Havana is getting ready to host the 11th World Festival of Youth and Students, and at the 23 y 12 cinema in the capital, a band young in age but carrying a supernatural accumulation of talent, a true Dream Team, delivers a legendary performance aimed at raising funds for the event. I'm talking about Irakere, for many the best Cuban band of all time, founded in 1973 by Armando de Sequeira Romeu and maestro Chucho Valdés. There's a case to be made for that claim.
If Chano Pozo had already paved some of the road toward fusing jazz with Afro-Cuban culture, Irakere opens a new chapter by carrying that whole inheritance into the field of Cuban popular music. A group of virtuosos who could easily have made a living off classic covers and daring compositions understood only by Recording Academy experts instead stepped into the lives of ordinary people, because they spoke to them in their own language, the language of the street, a danceable language. In 1978, at 23 y 12, everyone present truly is present.
Many sources agree that —by that date— the band was made up of Chucho on piano, Enrique Plá on drums, Carlos Emilio Morales on guitar, Paquito D'Rivera and Carlos Averhoff on woodwinds, trumpeters Arturo Sandoval and Jorge Varona —who died relatively young and was never Sandoval's second—, Carlos Del Puerto on bass —whose son followed in his footsteps and was the last regular bassist for Chick Corea's band—, and Oscar Valdés —lead vocalist—, Jorge "El Niño" Alfonso and Armando Cuervo covering the full Afro-Cuban percussion. Here I share the three tracks I enjoyed most from this historic piece.
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🎹 La Comparsa
La primera pista es "La Comparsa", la sexta y última pieza de la icónica suite para piano "Danzas Afro-Cubanas", de Ernesto Lecuona. Un poderoso riff de funk adelantado donde lo que más me gusta es lo de Plá. Y miren que la sección de vientos también la rompe; sobre todo los saxofones.
ENGLISH VERSION
The first track is "La Comparsa," the sixth and final piece of Ernesto Lecuona's iconic piano suite "Danzas Afro-Cubanas." A powerful, forward-leaning funk riff, where what I like most is Plá's playing. And the horn section tears it up too, especially the saxophones.
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🥁 Aguanile Bonko
Un clásico. "Algo del tiempo de ayer, ligado con lo de hoy, para que puedas gozar". Ese verso que canta Oscar Valdés define la esencia de "Aguanile Bonko", un tema "duro" que termina con una descarga alegre de música cubana, bendecida para la historia por la sección de viento metal.
ENGLISH VERSION
A classic. "Something from days gone by, tied to what's happening today, so you can enjoy it." That line Oscar Valdés sings captures the essence of "Aguanile Bonko," which closes out "hard" with a joyful Cuban jam blessed for history by the brass section.
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🔥 Iya
De lo mejor que he escuchado de Irakere. Lo tiene todo. Los arreglos imposibles, el virtuosismo desatado de los vientos y Plá, el arranque con un rezo abakuá, la referencia al "Iya" —el mayor de los tambores batá—, el toque de santo... Una auténtica fiesta en 23 y 12.
ENGLISH VERSION
Among the best I've heard from Irakere. It has everything. Impossible arrangements, unleashed virtuosity from the horns and from Plá, an opening built on an Abakuá prayer, the reference to "Iya" —the largest of the batá drums—, the touch of santo... A true celebration at 23 y 12.
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Espero que hayan disfrutado de estas propuestas, que nos transportan a esa época inolvidable en la que Irakere brilló con luz propia, una luz que no se apaga.
Fuente de la imagen de portada, generada con Canva AI.