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(사진 : Onthenewsnow.com)

“여기 모인 학생 중에 경운기 몰 줄 아는 사람이 정말 단 한 명도 없나요? 서울대 학생들은 똑똑하다고 들었는데 실망입니다. 미래 최고 유망 업종인 농업에 대해 아무것도 모르고 있군요.”

세계적인 투자가 짐 로저스가 2015년 서울대 경영대학 특강에서 한 말 입니다. 로저스는 한때 월가 3대 투자가로 이름을 날리다 30대 후반의 이른 나이에 은퇴하고, 바이크를 타고 전 세계를 누비기도 했던 인물이죠. 조지 소로스와 퀀텀펀드를 만들어 수십배의 이익을 벌어드린 일화도 유명합니다.

대략 10여 년 전 짐 로저스는 이렇게 이야기 했습니다.

“2020년이면 농부들이 BMW를 몰고 다닐 것이다.”

불과 2년 앞으로 다가온 2020년을 생각하면, BMW를 타고 다닐 만큼 농업 분야가 성숙했나하는 부분은 의문이 들기도 합니다. 하지만 이 역시 농업의 중요성을 강조하기 위한 과장일 수 있겠고, 어쩌면 시기적 예측의 차이이지 실제로 그렇게 될 수도 있을 겁니다.

앞으로 분명 농업이 유망할 것이란 생각을 합니다. 개인적으로도 훗날 농업과 관련한 일을 하고 싶고, 부가가치가 큰 산업으로 성장할 것이란 믿음이 있습니다. 지금 우리에게 가장 큰 관심인 암호화폐 보다도 훨씬 더 큰 가치가 있는 산업이라 생각이 들죠. 우리가 음식을 먹지 않아도 살 수 있는 기술이 나오지 않는 이상 농업의 가치는 지금보다 올라갈 것이 분명합니다.

한가지 생각해 볼 만한 이야기가 있습니다. 우리가 생각하는 농업은 어떤가요? 농부는 매일 허리도 못펴고 일만 하고, 얼굴은 까맣게 그을려 있으며, 돈도 벌기 힘들다? 다양한 생각을 하지만, 대체적으로 힘들고, 어렵다, 불편하다는 생각을 많이 할 겁니다.

지금부터는 수년 후 농부의 지위와 이것들을 실현해 줄 기술들에 대해 생각해보는 시간을 가져보면 좋을 듯 합니다. 농업에 관한 생각의 변화가 있는 시긴이었으면 좋겠습니다. 먼저 미래로 가보겠습니다.

2030년, 판교 한복판에서

벨기에 건축가 빈센트 콜벗이 그린 Paris smart city 2050 컨셉 (사진 : ziptopia)

금년 30세가 된 A는 스마트팜 공장과 실외 농장을 갖고 있는 기업의 대표입니다. 시작한 지 만 5년이 된 스타트업은 이제 막 안정기에 접어들고 있습니다. 그는 좋은 외제차를 타고, 항상 수트를 입고 다닙니다. 아침이면 판교의 사무실로 출근하죠. 같은 건물의 3,4층에 있는 스마트팜 공장에서 재배되는 상추와 방울 토마토는 메기 배설물의 양분으로 길러집니다. 거의 모든 시스템이 자동화 되어 있어, 적절한 습도와 일조량 등을 항상 일정하게 유지하죠.

전북 익산에 있는 농장에서는 대규모 벼 농사를 짓습니다. 대다수 사람들이 쌀농사는 힘들고 돈이 되지 않는다며 말렸지만, A는 자신 있었습니다. 어릴적부터 부모님과 농사를 지었기 때문에, 쌀에 관해 잘 알고 있고, 품종 개량을 통해 더 질 좋은 쌀을 생산해 낼 수 있었습니다. 지난해에는 품질을 인정받아 아시아 뿐만 아니라 유럽과 미국 등으로 수출까지 하고 있습니다. K푸드가 전세계적으로 인정받기 시작하면서, 덩달아 날개를 달고 날아가기 시작했습니다.

대규모 농장에는 사실 인력이 그리 많이 투입 되지 않습니다. 아침 6시가 되면, 드론이 농장 전체를 순찰 합니다. 드론이 날아다니며 스캔한 벼들의 정보가 데이터로 입력되어 전송되면 전 직원이 즉시 확인 가능하죠. 벼에 농약을 치고, 물을 주는 역할, 상태를 관리하는 역할 모두를 드론이 합니다. 직원들은 사무실에서 데이터를 분석하고, 전체적인 시스템이 잘 움직이는지를 확인하죠.

실제 이 회사에서 가장 중요한 일은 영업과 마케팅 입니다. 국내외 바이어들을 만나고, 어떻게 판매할 것인지에 더 큰 초점을 맞추고 있죠. 농업 기업이지만 직원 대다수가 매일 햇볕을 보며 일을 하지는 않습니다.

위의 예시는 실제 농업 현장과 동떨어진 허구 맹랑한 이야기로 들릴 수는 있겠지만, 어느 정도 바람을 가지고 구성해 본 가정입니다. 실제 미래에는 이런 모습이 가능할 것이라 생각합니다. 농업에 가능성이 있다 말하는 이유도 이와 같을 겁니다.

일본의 농업 로봇

(사진 : Real foods heraldcorp.)

이제 현실로 돌아오겠습니다. 위에서 말한 허구 맹랑한 이야기가 현실에서 어떤 변화를 일으키고 있는지 알아 보겠습니다.

파이낸셜 타임즈(FT)의 보도에 따르면 일본 로봇 트랙터 개발사인 얀마, 구보타, 이세키에서 ‘로보 트랙터’를 올해 출시한다고 합니다. 작물을 심어 놓으면 인공지능 AI가 논밭을 경작하기 떄문에 농부는 수확하기만 하면 된다고 하네요.

장비 비용은 유인 트랙터에 비해 50% 정도 비싸지만, 고령화로 일손이 부족한 일본의 현실을 감안할 때, 좋은 대안으로 손 꼽히고 있습니다. 로봇 트랙터의 장점 중 하나는 인공지능이기 때문에 스스로 학습이 가능하다는 점이죠. 데이터의 축적이 기존 보다 더 나은 방법을 찾게 해줍니다. 또한 해당 기계 이외에 전국의 수 많은 기계에서 나온 데이터를 취합 가능하기 때문에 인간과는 비교할 수 없는 학습 속도를 보여줄 수 있습니다.

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(사진 : KBS 미래혁명 스마트팜 방송화면 캡쳐)

위 사진은 과수원 현장에서 사용되고 있는 농업용 웨어러블 로봇입니다. 과수원에서 높은 곳을 보며, 반복된 행동을 하다보면, 몸이 피로하고 쉽게 지치기 마련이죠. 해당 기기를 착용하면, 적은 힘으로 일이 가능하고, 어깨, 팔, 목 등의 피로가 거의 없다고 합니다.

우리가 어릴적 로봇이라 하면, 아이언맨 같이 수트를 입고 싸움박질하는 것만 생각했는데, 로봇의 기술은 농업을 이롭게 하는데 사용되고 있습니다. 인공지능과 로봇이 나쁘지 않다는 좋은 예시가 되네요.

옥상에서, 사막에서, 도심에서, 우주에서 농사 짓기

(사진 : Slowwalk 블로그)

세계의 수도 미국 뉴욕에서는 최근 옥상 농장의 인기가 거셉니다. 일명 ‘루프탑 팜’이라 불리는데, 토마토, 오이, 치커리 등을 주로 재배한다고 하죠. 단순 개개인이 재배를 하는 것 뿐만 아니라 판매 목적, 기업 차원에서 루프탑 팜을 적극 이용 중이라고 합니다. 최근 이를 활용해 뉴욕의 많은 스타트업들이 다양한 아이디어를 내 놓고 있다고 합니다.

루프탑 팜의 예처럼 최근에는 드넓은 땅에서만 농사를 짓는 것이 아닌 듯 합니다. 이스라엘은 좁고 척박한 사막에서 살아남기 위해 첨단 기술을 활용해 농업 선진국이 되었습니다. 원하는 곳에 약간씩의 물을 효율적으로 흘려보내는 점적관수를 개발했죠.

또 최근 스마트 팜으로 국가 경쟁력을 높이는 국가가 있으니 네덜란드 입니다. 네덜란드는 에어로팜이라는 형태의 공장에서 뿌리에 물과 영양분을 공급하는 분무재배 방식을 이용합니다. 또한 공장 내부의 자동화 시스템과 특수 X-ray 장비 등을 통해 비용을 줄이고, 품질을 높여가고 있습니다.

수 십년 후 농사는 지구 내부만의 일은 아닐 것 같습니다. 영화 마션에서처럼 사람들이 달과 화성에서 식물 공장을 짓고, 재배한 채소들을 먹게 될 것으로 보입니다. 단순 예측이 아니라 미국 NASA에서 실제 진행 중인 이야기라고 하네요.

사람보다 나은 드론

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(사진 : KBS 미래혁명 스마트팜 방송화면 캡쳐)

해당 내용은 지난 5월 초 방영된 KBS 스페셜에서 본 내용인데요. 실제 현장에서 농약을 뿌릴 때 사람이 아닌 드론을 이용한다고 합니다. 드론에 농약을 실어서 날아가면, 농약이 분사됩니다. 이때 드론이 일으키는 바람이 벼 사이사이까지 농약을 침투 시킨다고 합니다. 사람이 뿌리는 것 보다 훨씬 빠르고, 효과도 좋다고 하네요.

영상에서는 드론 전문가가 농약을 뿌리는 모습을 볼 수 있었지만, 앞으로 얼마 지나지 않은 미래에는 인공지능을 탑재한 드론이 혼자서 집과 논밭을 왔다 갔다 하지 않을까요? 알아서 충전하며 데이터를 주고 받고 학습하다가 시간이 되면 나가서 농약도 뿌리고, 데이터도 스캔하고 하는 날이 곧 올 겁니다.

곳곳에서 나타나는 변화들

(사진 : 영화 ‘마션’ 캡쳐)

변화는 전 세계적으로 곳곳에서 나타나고 있습니다. 제가 위에 소개한 내용들은 사실 100프로 자료에 근거한 내용들이고, 국내에도 많은 부분 도입되어 있다고 합니다. 이 내용들은 KBS에서 방영한 다큐 ‘미래혁명 스마트팜’을 참고하시면 좋을 겁니다.

전북 정읍의 한 축사에서 이용중인 사료 주는 로봇은 사람 없이도, 시간이 되면 알아서 레일을 통해 사료가 가축들에게 배달 됩니다. 웨어러블 로봇을 입으면 수십키로 무게의 짐도 여성 혼자서 거뜬히 들 수 있고, 각종 로봇은 사람 없이도 작물 재배가 가능하도록 도와 줍니다.

농업은 우리의 관심에서 멀어져 있어서 그렇지 이미 부를 제공할 준비를 마쳐가고 있는 것 같습니다. 로저스의 말대로 멀지 않은 미래에 농부, 정확히는 기업 대표가 된 농부가 BMW를 끌고 다니는 모습들을 쉽게 볼 수 있을 것이란 생각도 듭니다.

우리가 과거와 현재의 모습이 아닌 미래의 농업을 보고, 변화를 상상할 수 있다면, 농업은 구시대의 산업이 아닌 미래의 먹거리이자, 경쟁력있는 산업으로 다가오게 될 겁니다.

멀지 않은 미래에 스마트팜의 젊은 CEO들과 함께 여행 하는 날이 오지 않을까 조심스레 상상해봅니다.