Una parte crítica y a menudo mal entendida de un proyecto de calidad del agua es definir el problema de la calidad del agua. ¿Qué es la calidad del agua? Una buena definición de trabajo es la siguiente: "La calidad del agua se define como la condición de un cuerpo de agua o recurso hídrico, definida en términos cuantificables (es decir, físico, químico o biológico) en relación con los usos designados del agua".
Dos componentes críticos de una definición de problema de calidad del agua son: (1) términos cuantificables y medibles y (2) uso designado. La calidad del agua per se solo considera la condición de las aguas en términos cuantificables, sin relacionarla con el uso de un cuerpo de agua. Un problema de calidad del agua es el resultado de los impactos de contaminantes que afectan los usos designados de un cuerpo de agua. Los usos designados se especifican en los estándares estatales de calidad del agua para cada cuerpo de agua. Pueden incluir pesquerías de agua fría / caliente, suministro público de agua, suministro industrial de agua, usos agrícolas del agua, actividades recreativas en contacto con el agua, etc.
Las herramientas útiles en el proceso de inventario de campo para problemas de calidad del agua incluyen:
Encuesta de suelo
Inventario de hábitats
Encuestas de bioevaluación
Registros de uso de nutrientes y pesticidas
Encuestas de uso del suelo
Inventario de las operaciones agrícolas
Los principales contaminantes que contribuyen a la contaminación de fuentes no puntuales como resultado de las actividades agrícolas son:
Sedimentos
Nutrientes
Materia orgánica
Plaguicidas
El sedimento es un material, tanto mineral como orgánico, que está en suspensión, se transporta o se ha movido de su sitio de origen por aire, agua, gravedad o hielo. El sedimento es el resultado de la erosión. La erosión es un proceso natural que ocurre en todos los usos de la tierra, incluyendo tierras de cultivo, pastizales y tierras de pastoreo, forestales, urbanas e industriales, y otros usos diversos.
Un nutriente se define como cualquier sustancia orgánica o inorgánica que promueve el crecimiento de las plantas o animales. Los principales nutrientes agrícolas incluyen nitrógeno, fósforo y potasio.
Los pesticidas constituyen otra categoría importante de contaminantes ambientales. Un pesticida se define como cualquier agente químico o biológico que controla las plagas de plantas o animales en los diversos usos de la tierra. Esto incluye herbicidas, insecticidas, fungicidas, miticidas, nematocidas y rodenticidas.
