The truck passed me by slowly. It groaned and creaked under the strain of its load and the added weight of ariels, flags, fans, mirrors, lights, and dangling chains. Like an enormous mechanical bellydancer it moved on past and vanished on the road to the border behind me. This was my first brush with “truck art” and the amazing Jingle Trucks of Southern Asia.
Truck art, or truck decoration, is a strong tradition in the Subcontinent that dates back to somewhere in the forties, before the creation of the Pakistan nation (1947). Back then it was apparently the Sikh drivers that started embellishing their heavy goods vehicles with holy images of gurus and spiritual teachers dear to their creed. It didn’t take long for neighbouring ethnicities to take notice and soon depictions of Sufi saints appeared upon trucks driven by Muslims and Hindu gods on goods vehicles belonging Hindu drivers. The race was then on amongst truckers to out do each other in a decorative craze fuelled by parochialist pride in support of territory and personal beliefs.
When Pakistan gained it’s independence, religious issues were put somewhat to rest. It was the new ruling elite that gained prominence and Pakistan’s first leader Aruba Khan became a popular target in truck art culture. His image was revered by those drivers that came from the politicin's province (Kyber Pakhtunkhra) and perhaps not so much by those from others! Equally popular was Zulfikar Ali Bhutto, another ruler some years later.
Along came the sixties and seventies, a time in which politics attracted less attention. Truck art moved on with new trends and what was cool with the new generations: psychedelia and movie stars. Decorations evolved with the appearance of colourful repetitive patterns and designs, fairy lights, mystical landscapes, winged horses, beautiful women, birds etc, but most prominent of all: Bruce Lee a popular hero of the day, always fighting for justice and the first non Pakistani to adorn the side of Pakistani trucks.
On my motorcycle trip across Pakistan, I grew fond of the Jingle Trucks and often admired the art they bore. I tried to figure out what messages it was that the decorations might point to. I was told however, that often there were personal stories too. Accounts of love, strife, memories of lost ones, success, poetry and devotion to family and community. In some cases there was no particular meaning to the designs at all.
Not all trucks were embellished though. There were exceptions to the rule such as vehicles carrying dangerous, toxic or flammable goods. I also noticed that busses, rickshaws and tuk-tuks were not immune to creative adornments. Flags, aerials, lights, fan propellers, feathers, jingling chains, mirrors stained glass, chrome, bumper extensions, even cabins carved out of wood… there seemed to be no limit to creativity.
But who was it that actually had the time take care of the decorating? For sure, it wasn’t the drivers.
The masters of truck art were the artists that loitered around the coach workshops and road side truck eateries selling their skills to those in need. There was always work to be done. Sometimes just a little touch up of fading colours, other times a bigger commission to get sorted within the space of a few hours. It was a business.
Old Bedford “A series” trucks from the fifties and sixties refitted with powerful Japanese engines were particularly iconic on the roads of Pakistan. The same could be said for the Tata lorries of India.
The site on the road of these slow moving colourful trucks with their bulging loads was often comforting and reassuring site for me. Always slower than most traffic these eccentric machines looked like slow paced elephants that forced all traffic to ease off the gas for a while and take a moment to relax from the otherwise crazy driving of both India and Pakistan.
Unfortunately however, speed and over loading were the prime reason for truck accidents on the road a few of which I saw for myself.
When I daydream of the my road trip across Asia there are some memories that come back to me with vividness. Kids swimming with water buffalo in a muddy pool in Nepal, a fishing festival in India, the tea harvest in Indonesia, a wedding in Russia. I have several fond memories of Pakistan as well and truck art is certainly one of them.
But there’s more. Now, when I travel on the roads of Europe and look at the dull coloured lorries that thunder across the continent with no more than a poster of a football team attached to a window and perhaps a couple of CB antenna I cannot help feeling a little sad. With a touch of disdain only one word comes to mind…..amateurs.
Proseguimmo per circa mezz’oretta, in un paesaggio arido e roccioso con poco traffico in ambo i sensi di marcia. Poi, intravidi avvicinarsi da lontano un veicolo che solo in parte richiamava le forme di un autocarro. I suoi colori sgargianti catturarono la mia attenzione ed il tintinnio di catene da esso proveniente, la mia curiosità. Il mezzo avanzò a passo lento, con la grazia di un bove da traino ed avvolto da una nube di scarichi scuri.
Mi accorsi che effettivamente si trattava di camion ma di una fattezza del tutto particolare. Esso era infatti rivestito di decorazioni laboriose, tali che decisi di fermami per poterle ammirare al passare del veicolo. Uno spazza neve? Un camion di un circo ambulante? Forse una giostra?. Tutto era plausibile.
L’autocarro mi passò a fianco lentamente scricchiolando sotto il peso del proprio carico, nonché delle numerose antenne, bandiere, luci, eliche, specchi, cromature e catene penzolanti ad esso aggiunte. Sembrava una enorme odalisca meccanica che grugnendo proseguì verso il confine che mi ero appena lasciato addietro. Fu questa la mia prima esperienza di “truck art” (letteralmente “arte da camion”) e dei pittoreschi “Jingle Trucks” del sud asiatico.
Il truck art, ovvero la pitturare/adornamento dei mezzi di trasporto pesante, è un fenomeno tipico del Subcontinente che risale agli anni quaranta, prima ancora della nascita del Pakistan (1947). In principio furono gli autisti Sikh a voler imbellire i propri mezzi con ritratti di guru e guide spirituali cari al loro credo. Le reazioni delle altre etnie indiane non tardarono a manifestarsi ed ecco che comparvero avatar di santi Sufi sugli autocarri dei conducenti musulmani e di divinità Indù sui mezzi dei conducenti di religione Indù. Si scatenò entro breve una rincorsa alla decorazione tra clan opposti, una sorta di campanilismo tra camionisti espresso con un fervore creativo e decorativo impressionante, nutrito dall’orgoglio per le proprie credenze ed origini territoriali!
Con l’arrivo dell’indipendenza dall’India e risolto il contenzioso religioso, in Pakistan cambiarono i temi degli abbellimenti dei camion. Fu la politica a salire in primo piano e l’effige del primo leader del paese, Aruba Khan, trovò ampio spazio su cassoni e rimorchi. Qualche anno più tardi la medesima sorte toccò a Zulfikar Ali Bhutto, un altro presidente carismatico.
Negli anni sessanta e settanta, religione e la politica divennero meno prominenti nella truck art ed al loro posto arrivarono psichedelia ed i divi del grande schermo. Sui camion comparvero disegni pieni di colore, motivi e geometrie ripetuti su tutta la carrozzeria insieme a ritratti di paesaggi mistici, cavalli alati, donne suadenti, animali esotici e soprattutto: Bruce Lee, l’eroe del cinema tanto amato di quegli anni; difensore della giustizia, e primo straniero ammesso con la propria effige sui camion del Pakistan.
Altri temi forse ancor più significativi richiamarono l’attenzione ai momenti più bui del pese. Il conflitto per l’indipendenza del Bangladesh, l’arrivo dell’era atomica e le tensioni per il Kashmir indussero alcuni artisti a voler disegnare missili, soldati e jet militari, soprattutto sui veicoli provenienti dalle aree contese.
Nel corso della mia moto-traversata del Pakistan ebbi modo di ammirare molti camion decorati cercando di cogliere quale fosse il tema o la storia contenute nei disegni. Mi venne spiegato che spesso erano solo storie personali; amori perduti, dediche a defunti, sogni di ricchezza e di gloria. In alcuni casi non vi era alcun significato particolare da cogliere.
Non tutti i mezzi erano bardati di colore ed accessori, vi erano eccezioni quali i mezzi addetti al trasporto di materiali pericolosi, tossici od infiammabili. Mi accorsi comunque che vi erano pure autobus, risciò e tuk-tuk soggetti alle attenzioni di qualche artista creativo.
Antenne, luci, fanali, ventole, piume, specchi, catene penzolanti, sirene, tendine, vetri tinti, ed addirittura cabine di legno intarsiato! Sembrava non esserci limite all’immaginazione.
Pittori ed artigiani usavano accamparsi presso le carrozzerie, le tavole calde ed i ristoranti frequentati dai truckers. Per loro il lavoro non mancava. A volte per pochi spicci davano un ritocco quà e la, altre volte capitava un lavoro più consistente da sbrigare entro poche ore. Era un business organizzato.
I vecchi Bedford “tipo A” degli anni cinquanta e sessanta, con nuovi, potenti motori diesel giapponesi mi sembrarono particolarmente iconici sulle strade del Pakistan. Allo stesso modo lo furono camion Tata in India.
Spesso i Jingle Truck che incrociavo per strada mi diedero un certo conforto. Mi sembrarono simili a dei pachiderma senza fretta che rallentavano il traffico imponendo a tutti un momento di pausa dal gas, un momento per tirare il fiato nel chaos del traffico senza regole di quelle zone.
Sfortunatamente gli incidenti non risparmiarono nemmeno gli autocarri. Colpi di sonno, carichi eccessivi, rotture meccaniche e chissà che altro, avevano le loro inevitabili conseguenze, alcune delle quali mi capitò di osservare.
Quando ripenso al mio viaggio in moto attraverso l’Asia alcuni ricordi mi sembrano particolarmente vivi. In Nepali furono i ragazzini che vidi nuotare in una pozza torbida accanto accanto a dei bufali d’acqua. In India ci fu la sagra della pesca, la raccolta del tè in Sumatra, in Russia un matrimonio a cui fui invitato. Del Pakistan ho molti ricordi, ma la truck art è senz’altro tra i più forti.
In più quando per le strade d’Europa ora osservo autocarri potenti che sfrecciano veloci, con al massimo una o due antenne per radio CB e forse un poster di una squadra di calcio appeso ad un finestrino, sento un pò di tristezza.
Con una punta di stizza mi viene in mente una parola sola:….dilettanti.
@john-gpr 😃👍