Hard Bags, Soft Bags

All pics by author

Hello my Steeming pals!

Italiano

Da qualche anno a questa parte (dall’esplosione del mercato degli accessori per moto) è in corso una diatriba tra due schieramenti opposti di motociclisti. Si tratta di un diverbio acceso soprattutto tra coloro che praticano del moto-turismo e talvolta la discussione può sfociare in insulti ed ingiurie comiche. Ciò accade spesso se l’argomento viene affrontato online, su qualche forum dedito ai viaggi in motocicletta.

Di che si tratterà mai? In realtà si tratta di una banalità. Non è nulla più che un bisticcio tra chi sostiene i meriti di borse da viaggio rigide quali i contenitori in alluminio, plastica o cuoio e la controparte che invece valorizza borse morbide in tessuto quale cordura oppure plastica o cuoio morbido, nylon e via dicendo.

English

Since the explosion of the motorbike accessory industry there has been an ongoing squabble amongst motorcycle travellers that has torn the touring community into two bickering halfs. It's an ongoing, often laughable, feud between opposing factions that frequently escalates to insult and scorn when the topic tackled online in motorcycle forums.

What is it, you may ask, that has created such animosity? Well, as funny as it might seem it’s all about the views adventure bikers hold on bags. That’s right, which saddle bags (also known as panniers) are best: is it hard bags or soft? Hard luggage includes aluminium cases, plastic boxes, hard leather bags. Soft luggage includes varieties of soft material designs made of cordura textile, soft leather, plastic, canvas, nylon and so on.

Hard on the left, soft on the right

Io non ho più dubbi su quale sia la scelta in questo senso più appropriata per me, per il mio stile di guida e soprattutto per gli usi che faccio della mia “adventure bike”. Ho sperimentato con entrambi i generi di bagaglio, sia quelle elencate, rigide che quelle morbide e preferisco senza alcun dubbio un set di borse in tessuto (quindi morbide) robuste ed impermeabili.

Espongo qui le mie ragioni con la speranza che ciò possa essere utile a chi si accinge ad un acquisto di “bagaglio” per la propria moto in vista di qualche escursione durante il corso della prossima bella stagione (ahimè ancora lontana). So già che ci sarà chi non la vede per ragioni anche molto valide.

Quali sono, ai fini pratici, gli aspetti da esaminare nella valutazione di una set di borse da viaggio per moto? Le seguenti senz’altro:

Capienza e peso;
Durevolezza;
Sicurezza;
Costo.

Capienza e Peso

Esistono borse soft in tela/tessuto dalle dimensioni più varie; dalle più piccole alle più capienti. Non altrettanto si può dire per le borse rigide.

Personally I know exactly which kind of bag suits my style of riding and the use I make of my enduro machine. That’s not to say that my choice should suit everyone, far from it.

I have tried both varieties of bags, soft and hard and have come to the conclusion that rugged, waterproof, quality soft bags beat the hard counterparts in almost every way. I’ll give my reasons here and hope that anyone about to spend money on motorcycle baggage might find my thoughts useful. Of course there will be those who disagree strongly.

Soft luggage choice

So, what are the main points to consider when looking at a set of motorbike panniers?
The following are some valid ones for sure:

Size and weigh
Ruggedness (durability)
Security features
Cost

Stuffing my bags

Le soft hanno pure il non trascurabile vantaggio di ridurre i propri ingombri quando vuote, prive di carico interno. Ogni motociclista sa che ciò rappresenta un vantaggio soprattutto nel traffico cittadino oppure quando si affrontano percorsi off-road più stretti, un pochettino impegnativi.
Può sorprendere scoprire che il peso di alcune borse morbide di qualità non è del tutto trascurabile. Non sono accessori leggerissimi. Tuttavia le borse rigide (soprattutto quelle in plastica) sono ben più pesanti e sono rari i casi in cui delle scatole in alluminio siano di gran lunga più leggere di una buona coppia di borse in tessuto. In genere, le borse soft sono quasi sempre le meno pesanti.

Durevolezza

Le borse in alluminio durano in eterno, qualcuno mi dirà. Sono d’accordo a patto che la moto si usi poco. Urti, rovesci, vibrazioni, peso del bagaglio, a lungo andare si fanno sentire. Una urto anche da fermi può deformare una borsa in allumino rendendone problematica la chiusura. Uno scatolotto in alluminio fuori squadra, che non si chiude bene, permette infiltrazioni d’acqua, induce stress meccanici sugli allacci ...e via discorrendo. Una caduta rovinoso in moto si risolve molto spesso con la distruzione completa del bagaglio in plastica rigida!
Con una borsa di tela morbida i problemi di cui sopra sono sminuiti. Esse non hanno una forma da mantenere. Spesso fungono da veri e propri cuscini nella eventualità di un rovescio a terra e la cordura regge molto bene all’abrasione. Inoltre le borse soft non vibrano, anzi assorbono le vibrazioni. Tutt’al più uno strappo si può risolvere con ago e filo. Va da se che un buon set di borse morbide è pure impermeabili.

Size and Weight

Soft luggage comes in all sizes, from the smallest bags for a weekend escape on a sports-bike to 40 litre panniers fit for a long adventure. Not so for hard luggage that is generally limited to bigger dimensions only. Of course, hard bags always have the same volume be they empty or full whereas soft bags vary their volume with the contents they carry and can be very small when empty.
As for weight, good quality canvas or cordura textile bags can be heavier than you might expect. However soft bags are never heavier than plastic hard cases and usually on the par with most aluminium panniers, too.

Ruggedness

Aluminium boxes last for ever, don't they? Not in my experience. Vibrations, heavy loads, knocks, scrapes, bike drops and falls take their toll on aluminium panniers very quickly. As soon as aluminium boxes are out of square they can become hard to close, they rattle, the seals fail ...rain filters inside. Plastic panniers don’t deform at all. A hard knock leads to cracks in the casing and a hard fall will inevitably break the plastic cases completely. This happened to me on an icy morning in France!
Soft luggage, if suitably stuffed, on the contrary tends not to be affected by vibration, it absorbs knocks and even cushions falls. Cordura material is very resilient to abrasion and can be fixed with a few stitches if needed. As far as resilience to the elements is concerned, my current soft panniers are five years old, I have ridden 45 thousand miles with them and they are just as waterproof today are they were the day I unboxed them.

A cushioned drop!

Sicurezza

Le borse rigide hanno serrature per cui si possono chiudere a chiave: sono sicure!
Falso! Spesso si tratta di serrature da pochi soldi che si aprono con una martellata ben piazzata. Esistono dei sistemi di chiusura con cavo in acciaio e lucchetto anche per le borse soft. Le ho utilizzate e credo che siano un buon accorgimento per dissuadere gli opportunisti. Occorre pure dire che molte borse soft includono una sottile lamina di kevlar nell’intercapedine tra rivestimento interno ed esterno. Ciò rende molto difficile l’uso di lame e forbici per aprirle.

Costo

Personalmente prediligo l’uso di un telaio portaborse sia per pannier rigidi che morbidi. Detto ciò mi risulta che una coppia di ottime borse laterali morbide, costano tanto quanto una sola borsa in alluminio e quasi sempre meno di un set di borse di plastica rigida di buona fattezza.

Security features

Hard luggage includes locks and therefore must be more secure, right? Wrong. Most locks on hard luggage are not much more than low quality latches that can be opened with a well placed blow of a hammer. There are locking features available for soft luggage as well (steel cable and pad lock) that are inexpensive and effective enough to deter opportunists. Furthermore, some high end soft luggage use kevlar inserts between the inner and outer layers of material that make any attempt at using a blade to open up the bags almost futile.

Cost

The last time I looked, a pair of rugged top end soft panniers cost just as much as a single aluminium pannier of comparable size. A pair of good quality soft bags is also rarely more expensive than a set of half decent plastic panniers, depending on brand and size.

Plastic in Morocco

Alcuni sostengono che le borse rigide proteggono meglio oggetti quali computer e telecamere. A mio avviso lap-top e macchine fotografiche delicate non vanno trasportata in moto senza essere avvolti in panni o involucri protettivi appositi. Adottati questi si possono pure trasportare senza problemi in borse da moto morbide.

Insomma, qualche vantaggio le borse rigide dovranno pur averlo, o no?

Si, vanno meglio per sederci sopra e per attaccarci qualche adesivo...non mi viene in mente nient’altro!

Alla fine comunque rigide o morbide poco importa. Ciò che conta e salire in sella e godersi la moto e magari un bel viaggio su di essa!

Some say that hard luggage protects valuables better than soft bags. I think we can all agree that carrying a laptop or expensive camera equipment on a motorcycle needs special precautions. Bubble wrap, maybe some clothing placed around fragile objects is essential. It makes little difference then which saddle bags you choose to place them in.

So what’s hard luggage good for? There must be something! Sure, hard luggage is better for sitting on and for sticking stickers on and...can’t think of much more.

Think my reasons are clear and pretty biased.

Anyway I truly believe that it matters not what luggage you use on your steed. What counts is to get on your bike, travel and enjoy the ride!