스팀잇을 가입한지 이틀째, 수익과 직접적인 연관이 있다보니 교육적인 컨텐츠는 많이 부족한 것이 현실인 것 같다. 보다 흥미로운 주제를 선정하는 것은 좋은 현상이나 그 대부분이 가상화폐, 투자, 증권 등과 같은 글로 넘치는 것은 별로 긍정적으로 보여지지 않는다. 이에 혹시라도 있을 수도 있는 잠재적 이용자들을 위해, 스팀잇의 보다 긍정적인 방향으로의 발전을 위해 내가 전공으로하고 있는 유기화학을 조금씩 소개해볼까 한다.
유기화학이란 유기물을 다루는 학문으로 유기물은 탄소를 골격으로 이루어진 물질을 말한다. 현재에는 그 경계가 모호해지기는 했지만 과거에는 유기(organic)란 생물체(organic)로부터 만들어진 물질과 그렇지 않은 무생물(inorganic)에는 근본적인 차이 (대부분 탄소화합물)가 있다는 인식에서 유래됐다.
유기화학이 탄소를 포함하는 화합물을 연구하는 학문으로 재정의된 것은 1828년 프리드리히 뵐러가 무기물인 사이안산암모늄 (ammonium cyanate)으로부터 요소(urea)를 만들어냈을 때 부터이다. 유기물이 생명체에 의해서 뿐만 아니라 인공적으로도 만들어질 수 있음을 증명한 최초의 발견이였다. 현재 유기화학에서 언급되는 유기화합물은 일반적으로 탄소와 수소를 포함하고 있는 분자를 지칭한다.
유기화학이 멀게만 느껴진다면 당장 생각할 수 있는 모든 의약품들을 떠올리길 바란다. 당신이 생각한 대부분의 것이 유기화합물이다. 가장 대표적으로는 비스테로이드계 진통제인 아스피린 합성을 예로 들 수 있겠다. 아스피린은 독일의 바이엘 사에서 개발했으며 그때의 상품명이 바로 '아스피린'이다. 1899년에 이미 시판되었으며 핵심 특허는 아주 오래전에 만료되었기 때문에 대부분의 제약회사들은 아스피린을 생산한다고 보아도 과언이 아니다.
또한 양파를 익히면 매운맛이 사라지고 단맛이 나는 이유는 역시 유기화학과 밀접한 관련이 있다. 이는 양파 속에 들어 있는 자극적인 향과 맛을 내는 알리신(allicin)이 수분과 가열을 통해 일부는 휘발되고 일부는 변형되어 단 맛을 내는 프로필 머캅탄(propyl mercaptan)이 되기 때문이다. 이처럼 유기화학은 우리의 생활에 밀접하게 연관되어 있으며 직접적인 영향을 미친다고 할 수 있다.