여행 중 당신이 반드시 알아야 하는 사실 - 아이들에 관하여

여행을 하다 보면 보기가 안쓰러워질 정도로 불쌍한 아이들을 만날 때가 있습니다. 특히나 동남아나 남미지역처럼 정부가 제 역할을 하지 못하는 곳을 가면 만나는 횟수가 많아집니다. 그리고 몇몇 아니 장소에 따라서는 많은 아이들이 여행객들이나 관광객들에게 와서 고사리 같은 조그마한 손을 내밀며 돈을 구합니다. 너무나 어린아이들이 대부분이라 대부분의 사람들이 그냥 지나치치 못하고 그들의 요구를 받아들이게 됩니다. 그들에게 주는 돈은 대부분 1달러에서 5달러 정도로 여행객들에게는 사실 얼마 되지 않은 돈이지요. 물론 돈을 떠나 낡은 옷을 입고 동정심을 유발하는 표정으로 다가오는 그들을 뿌리칠수 있는 사람은 몇 안될 겁니다. 하지만 여기에 많은 여행객들이 모르고 있는 사실이 있습니다. 그리고 그것은 지금 이런 나라에 잠재적인 사회문제로 자리 잡고 있습니다.

아이들에 돈을 주는 행위 자체는 잘못되었다고 할 수 없습니다. 일반적인 사람이라면 아이들의 모습을 당연히 연민과 동정심이 이는 것이 당연하지요. 그래서 여행회사나 가이드가 아이들에 돈을 주지 말라고 당부를 하고 그 이유를 설명을 해도 어느새 잊어버리고 아이들을 위해 지갑을 여는 것이 다반사입니다. 그리고 가방을 열어서 사탕이 초콜릿을 주기도 합니다. 사실 아이들에게 돈을 주지 말라고 하는 것은 그것이 아이들에게 가는 것이 아니라 아이들을 데리고 있는 길거리 조직에게 들어가기 때문이지만, 아이들이 돈을 하루에 정해진 만큼 벌어가지 못하면 안 좋은 일을 겪을 것이 뻔하기에 저는 개인적으로 이런 경우에는 돈을 주는 것이 맞다고 생각합니다. 하지만 저는 당신에게 묻고 싶습니다. 아이들에게 돈을 주고 나서 단 한 번만이라도 아이들의 미래나 상황을 바꾸는 것에 대한 관심을 가져본 적이 있나요? 만약 당신이 관심을 가지고 그 일을 위해서 어떤 일을 진행 중에 있다면 아마 제가 지금부터 이야기하려는 것을 다 알고 계실 거라 생각합니다. 하지만 그렇지 않다면 제가 지금부터 이야기하는 몇 가지 사실을 기억해주시길 바랍니다.

제가 스리랑카를 두 번째로 여행할 때 소위 앵벌이를 하는 집단을 만난 적이 있습니다. 사진을 담기 위해 하루 종일 걸어 다녀서 아픈 다리를 쉴 겸 유적지에 있었던 공터에 앉아 사탕을 꺼내 먹었습니다. 그때 옆에 앉아있었던 3명의 아이가 제가 먹고 있는 사탕을 뚫어져라 쳐다보고 있기에 가방을 뒤적거려서 아이들에 사탕을 건넸지요. 보통 저는 길에서 만나는 아이들에게 사탕을 주기 위해 카메라 가방의 한 부분을 수십 개의 사탕으로 가득 채우고 다니곤 합니다. 물론 제가 사탕을 좋아하기도 하지만 말입니다. 사탕을 받은 아이들이 자기 친구들을 불러도 되겠느냐는 제스처를 하길래 어차피 일정도 다 끝나가기에 그러라고 고개를 끄덕였습니다. 그러자 키는 작지만 날쌔 보이는 남자아이 한 명이 번개처럼 어디론가 가더니 대여섯 명의 아이들을 데려왔습니다. 아이들에게 사탕을 나누어주고 사진도 찍고 같이 놀고 있으니 어느새 제 주변에는 스무 명 가까운 아이들이 모여있었습니다. 처음 아이들보다는 더 작은 아이들이 모인 것으로 보아서 동생들도 데려온 것 같았어요. 그렇게 아이 들고 시간을 보내고 있는데 갑자기 한 목소리가 들려왔습니다. 이제 갓 변성기를 지난듯한 조금은 부자연스러운 남자아이의 목소리였습니다.
" 헤이!! 나한테 사탕을 줘. 그럼 내가 나누어 줄 거야. "
고개를 목소리가 나는 쪽으로 돌리니 다른 아이들보다 키가 큰 아이가 담벼락에 앉아서 나에게 손을 흔들며 어울리지 않는 미소를 짓고 있었습니다.
" 왜 내가 너에게 사탕을 줘야 되지? 내가 아이들에게 나누어 줄 거야." 사탕을 자기한테 주라는 말에 황당했던 내가 이리 말하자 그 아이가 자리에서 일어나 나에게 성큼성큼 다가오더니 손을 내밀며 말합니다.
" 내가 이 아이들에게 사탕을 나누어줄게. 나한테 사탕을 주면 돼."
" 그러니까 내가 왜 너에게 사탕을 주어야 하는데?"
" 그건 내가 이 아이들 보스니까. 내가 사탕을 주는 게 맞아. "
너무나 당당하게 비릿한 미소를 지으며 나에게 요구를 하는 녀석을 보니 화가 났지만, 모여있는 아이들이 안절부절못하는 것을 보자 조금은 조심스럽게 행동을 해야겠다고 생각이 들었습니다.
" 좋아. 하지만 나도 사탕을 주고 싶은데? 그럼 같이 사탕을 나누어 주는 게 어때? "
나의 제안을 들은 그 녀석은 잠시 고민하는 듯하더니 이내 씩 웃으며 고개를 끄덕입니다.
" 좋아. 그렇게 해."
결국 그렇게 그 녀석과 함께 아이들에게 사탕을 몇 개씩 더 나누어주었고 혹 아이들에게 해코지를 할까 그 녀석에게는 10개의 사탕을 주고 같이 사탕을 먹으며 자리에 앉아있었습니다. 기껏해야 14살 정도로 보이는 놈이 이들의 보스라니 조금 우습기도 했지만 아이들이 분명 그 녀석을 무서워하고 있었습니다. 저는 그 녀석이 조금 궁금해지기 시작했습니다. 몇 살일까? 학교는 갈까? 도대체 뭐하는 놈인 거야? 그래서 자리에서 일어나 그 녀석에게 다가가서 말을 걸었습니다.
" 너 몇 살이야? "
" 13살."
" 13살? 그럼 지금 어떤 학교 다니니? "
" 학교? 그런 건 나한테 필요 없어. "
" 엥? 학교 안 간다고? "
" 공부해봐야 소용없어. 내가 일주일에 얼마 버는지 알아? "
" 돈을 얼마 버는데? "
" 이 아이들이 내게 가져다주는 돈만 합치면 150달러 정도를 벌어. 학교 가서 공부해봐야 이렇게 못 벌어. "
" 좋아. 그럼 나중에 뭘 하고 싶은데? "
" 오토바이 사고 이렇게 살면 돼. 딱히 바라는 것은 없어. "
녀석과 이야기를 할수록 할 말이 점차 없어졌습니다. 교사 월급이 20만 원이 조금 넘는 나라에서 일주일에 그 정도를 버는 녀석을 설득할 물질적인 이유가 없었던 것이었습니다. 게다가 아이들을 이용해 돈을 버는 놈이니 윤리적 이유도 소용없을 것 같았습니다. 13살이면 한창 공부하고 학교에서 친구들과 뛰어놀 나이인데 돈의 안 좋은 부분을 벌써 받아들이고 있는 것이 안타까웠지요. 게다가 지금 이 녀석 밑에 있는 아이들도 이 아이처럼 될까 봐 걱정도 되었고, 무엇인가가 크게 잘못되었는데 이 아이들의 잘못만은 아닌 것 같았습니다. 분명 사회적 제도가 제 기능을 다하지 못하고 있었기게 일어난 것이기 때문입니다. 천진난만하게 제 주변을 뛰어노는 아이들을 계속 보고 있자니 안타까움과 힘없는 어른으로서의 죄책감이 밀려들어와 그만 자리를 털고 일어났습니다. 나중에 스리랑카에서 사귄 나와 같은 나이의 친구에게 이 이야기를 하자, 그가 더 놀라운 사실을 이야기해주었습니다. 그렇게 자란 아이들이 결국에는 정말 갱단의 일원이 되거나 갱단을 만들어서 범죄자가 되는 경우가 많다는 것입니다. 그리고 그는 이런 것을 막기 위해서는 사회적 제도가 개선이 되어야 하는데 스리랑카 현실로는 아직 힘들고 결국 다른 외국 자원이나 구호단체에 기대는 수밖에 없다고 씁쓸한 표정으로 말을 이었습니다. 물론 여행객이 다른 나라의 어두운 상황을 바꿔야 하는 의무감은 없습니다. 그리고 우리나라에도 도움이 절실한 아이들이 많이 존재하고 아직 우리나라 아동복지 시스템도 완전한 것이 아니지요. 한 번은 제가 해외아동들과 결연하여 수년 동안 후원한 것을 들은 한 지인이 이렇게 말한 적도 있습니다.
" 우리나라에도 도움이 필요한 사람들이 많은데 왜 내가 다른 나라 사람들을 걱정해야 하지? "
완전히 틀린 말이 아니지요. 하지만 저는 묻고 싶습니다. 정말 우리가 이 문제에 대해 아무런 책임이 없는지를요. 저는 지속적인 후원이나 관심을 이야기하는 것이 아닙니다. 인식의 변화를 요구하는 것이지요. 아이들에게 돈을 주고 나서 단 한 번이라도 그 사회가 가지고 있는 문제에 관심을 가져본 적이 있는지, 그리고 사회적 기관의 설립에 노력을 보탠 적이 있는지를 말이지요. 단 한 번이라도 상관없습니다. 하나들이 모여서 수백이 되고 나중에는 수많은 사람들이 관심을 가지고 이 상황을 변화시킬 수 있을 테니까요.