El nombre Malleo proviene del Mapuzungun, lengua del pueblo Mapuche, originario de la Patagonia, su significado es "agua que corre entre las piedras" y así se denomina el río que nace al pie del magnífico volcán Lanin como desagüe del lago Tromen, casi en el límite entre Argentina y Chile.
Hacia allí nos dirigimos a pasar una semana de pesca y turismo. Salimos del aeroparque de la ciudad de Buenos Aires en un viaje de poco menos de 2 horas hasta llegar a la turística ciudad de San Martín de los Andes en el sector cordillerano de la provincia de Neuquén.
Nada mejor que estar alojados al borde del mismo río Malleo, dentro de terrenos del Lof Painefilu, una comunidad mapuche que debe su nombre a un antiguo y venerado longko o cacique.
La comunidad se encuentra al borde la ruta provincial 60 que lleva al paso Tromen, uno de los pasos hacia Chile y la hermosa localidad trasandina de Pucón y Villarrica; en el acceso a sus tierras hay que abonar un vale de ingreso con un costo de poco más de 2 dólares al cambio en moneda argentina por persona y si la estancia en el predio será de varios días no es necesario volver a abonarlo si se sale del mismo por cualquier cuestión. Antes del ingreso y a un corto trecho hay una antigua almacén de ramos generales donde podemos proveernos de muchas de las cosas necesarias para alimentarnos durante la estadía, dentro del Lof no hay restaurantes ni ningún servicio de comida a excepción de un exquisito pan que algunos habitantes hornean a diario. Hay otro almacén dentro de la comunidad, pero solo tiene una limitada variedad de alimentos y bebidas, aunque si una excelente oferta de carne para asar. De todas maneras, es aconsejable proveerse de la mayoría de lo que vaya a consumir en el tiempo que dure la estadía en alguno de los grandes y bien provistos supermercados de la cercana ciudad de Junín de los Andes.
Conozco la comunidad desde los albores del siglo XXI y su evolución es sorprendente, he visto dos escuelas primarias muy bien organizadas y equipadas y una escuela técnica para el siguiente nivel educativo a las cuales acuden todos los niños y jóvenes de la zona, inclusive aquellos que tienen sus viviendas alejadas de los mencionados establecimientos educativos, el gobierno de la provincia de Neuquén brinda el servicio de traslado con modernas camionetas.
Aunque los habitantes del lof gustan de la privacidad y son pocas las casas que se ven a simple vista recorriendo el camino principal que acompaña el cauce del río, las mismas han sido mejoradas notablemente, la electricidad, la televisión satelital y la internet han llegado para hacer más confortable y moderna la vida de sus miembros, pese a esos avances, hay que reconocer que jamás han dejado sus tradiciones, las prácticas culturales y espirituales que los distinguen ni si lenguaje nativo, aunque todos hablan español a la perfección.
El alojamiento donde nos quedamos es uno de varios que posee el pueblo mapuche y aunque son modestos, poseen las comodidades necesarias para que los que gustan de la pesca y las actividades recreativas al aire libre tengan un lugar cómodo y principalmente templado para soportar el clima que entrado el otoño se vuelve día a día más riguroso. Otra forma de alojamiento es el camping a orillas del río, existen al menos cuatro de ellos dentro del Lof aunque no son recomendables cuando el frío se hace presente apenas comenzado el otoño, si son una opción interesante en verano.
Todas las cabañas son de madera y construidas sobre pilares de troncos para evitar la humedad y el frío del suelo, esta es una característica que también he visto en Chile, todas poseen una estufa a leña que da ese aire de lugar remoto y acogedor, realmente calientan de la mejor manera la estancia aunque la madera de la zona es blanda y se consume con rapidez, todas las mañanas al levantarnos teníamos en la puerta de ingreso a la cabaña una nueva provisión de la esencial madera para no quedarnos en ningún momento sin ese fuego que templa los ambientes y reúne a las personas a su alrededor.
Al caminar siguiendo el curso del río deleitándonos de las caprichosas formas de los cerros circundantes, es normal encontrar una fauna variada, caballos, burros, cabras y ovejas son de lo más común y pertenecen a las familias de la comunidad una de cuyas actividades principales es la ganadería. Pero también es común encontrar aves de diferentes tamaños y pelajes, garzas moras y blancas, martín pescador, un pájaro de bellos colores que siempre anda cazando alguna pequeña trucha en el río y las infaltables bandurrias andinas con sus picos curvos y abultados cuerpos; con mucha suerte es posible ver un cóndor andino planeando entre los altos picos o escuchar un carpintero gigante, haciendo ruido con su pico en la corteza de algún álamo a gran altura. Bajo el agua, lo que siempre voy a buscar, trucha arco iris, trucha marrón y alguna escurridiza fontinalis.
El enorme volcán Lanin destaca por su altura y es visible prácticamente desde cualquier parte del Lof, tuvimos la suerte de verlo sin y con nieve ya que luego de un par de bellos días tuvimos otros dos de mucho frío y lluvia en el valle y por supuesto una intensa nevada en los picos altos de la precordillera de los Andes.
Pero no solo la pesca y el paisaje son lo atractivo de la zona, el senderismo, la cabalgata, la bicicleta, la escalada y el rapel son actividades habituales y es frecuente encontrarse con personas practicando alguna de ellas mientras recorremos el río en busca de truchas.
Luego de una semana completa nos despedimos del Lof y su amable gente, nos despedimos con un atardecer magnífico, una muy confortable temperatura que nos permitió disfrutar los últimos destellos plateados del Malleo que parecía obsequiarnos como despedida parte de su belleza inconmensurable. A la mañana siguiente regresamos hasta el aeropuerto de San Martín de los Andes donde un avión de la aerolínea estatal nos trajo de vuelta a Buenos Aires, nos queda un gratísimo recuerdo y el sueño de volver por más.
The name Malleo comes from Mapudungun, the language of the Mapuche people native to Patagonia. Its meaning is "water that runs between stones." It is the name of the river that rises at the foot of the magnificent Lanin Volcano as an outlet for Lake Tromen, almost on the border between Argentina and Chile.
We headed there for a week of fishing and sightseeing. We departed from Buenos Aires Airport on a journey of just under two hours to reach the tourist town of San Martín de los Andes in the Andean region of Neuquén province.
There's nothing better than staying right on the banks of the Malleo River, on the grounds of the Lof Painefilu, a Mapuche community named after an ancient and revered longko, or chieftain.
The community is located along Provincial Route 60, which leads to the Tromen Pass, one of the passes into Chile and the beautiful trans-Andean towns of Pucón and Villarrica. To access their land, you must pay an entrance fee of just over $2 per person in Argentine currency. If you stay on the property for several days, you do not need to pay it again if you leave for any reason. Before the entrance, a short walk away, there is an old general store where we can stock up on many of the essentials for our stay. There are no restaurants or food services within the Lof, except for the exquisite bread that some residents bake daily. There is another store within the community, but it only has a limited variety of food and drinks, although it does offer excellent grilled meat. In any case, it is advisable to stock up on most of your needs during your stay at one of the large and well-stocked supermarkets in the nearby city of Junín de los Andes.
I have known the community since the dawn of the 21st century, and its evolution is astonishing. I have seen two very well-organized and equipped primary schools and a technical school for the next level of education, which is attended by all the children and young people in the area, including those whose homes are far from the aforementioned educational establishments. The Neuquén provincial government provides transportation services with modern vans.
Although the inhabitants of the lof prefer privacy, and only a few houses are visible along the main path that runs alongside the river, they have been significantly improved. Electricity, satellite television, and the internet have made life more comfortable and modern for its members. Despite these advances, it must be acknowledged that they have never abandoned their traditions, the cultural and spiritual practices that distinguish them, or their native language, although they all speak Spanish fluently.
The accommodation where we stayed is one of several owned by the Mapuche people, and although modest, it has the necessary amenities to ensure that those who enjoy fishing and outdoor recreational activities have a comfortable and mostly temperate place to withstand the climate that becomes harsher by the day as autumn approaches. Another option is camping on the riverbanks. There are at least four of these within the Lof, although they are not recommended when the cold sets in at the beginning of autumn, but they are an interesting option in summer.
All the cabins are made of wood and built on log pillars to avoid the dampness and cold of the ground. This is a feature I've also seen in Chile. They all have a wood-burning stove, which gives the atmosphere of a remote and cozy place. They truly provide excellent heat, although the local wood is soft and burns quickly. Every morning when we woke up, we had a fresh supply of the essential wood at the entrance to the cabin, so we wouldn't be without that fire that warms the air and brings people together.
Walking along the river, delighting in the whimsical shapes of the surrounding hills, it's normal to encounter a variety of wildlife. Horses, donkeys, goats, and sheep are common, belonging to the families of the community, one of whose main activities is livestock farming. But it's also common to find birds of different sizes and colors, including black and white herons, kingfishers, a beautifully colored bird always hunting small trout in the river, and the ever-present Andean stilts with their curved beaks and bulging bodies. With a lot of luck, you might see an Andean condor gliding among the high peaks or hear a woodpecker clicking its beak on the bark of a high-altitude poplar. Underwater, what I always look for are rainbow trout, brown trout, and the elusive brook trout.
The enormous Lanín volcano stands out for its height and is visible from virtually any part of the Lof. We were lucky enough to see it with and without snow, as after a couple of beautiful days, we had two more days of extreme cold and rain in the valley and, of course, heavy snowfall on the high peaks of the Andes foothills.
But fishing and the scenery aren't the only draws in the area. Hiking, horseback riding, biking, climbing, and rappelling are common activities, and it's common to find people practicing them while we travel the river in search of trout.
After a full week, we bid farewell to the Lof and its friendly people. We said goodbye to a magnificent sunset, a very comfortable temperature that allowed us to enjoy the last silvery glimmers of the Malleo, which seemed to bid us farewell with a part of its immeasurable beauty. The next morning, we returned to the San Martín de los Andes airport, where a plane from the state-owned airline brought us back to Buenos Aires. We are left with fond memories and the dream of returning for more.
