야구에서 타자가 시속1백50㎞ 이상의 빠른 속도로 달려오는 야구공을
정확히 때려 그려내는 포물선은 기분을 호쾌하게 한다.
타자가 들고 있는 이 야구 방망이는 무엇으로 만들까.
알고 보면 야구방망이에도 여러 이야기가 얽혀 있다.
현재 프로선수들이 사용하는 방망이는 지난 1백10여년간 사용해온
서양 물푸레나무(북미산)와 백목(일본 북해도산)으로 주로 만든다.
요즘 연습용과 아마추어용으로는 알루미늄 방망이가 널리 쓰이고 있다.
그러나 프로야구계에서는 지금까지 세워진 역대 기록과
새로운 기록을 공평하게 평가한다는 명목 아래
예전부터 사용해온 목재 방망이만 사용하고 있다.
그 이면에는 무시못할 까닭이 있다. 알루미늄 방망이는
부러지지 않아 아마추어 선수들이 사용하기 편하지만
프로선수가 사용하면 스윙 속도가 빨라 타격된 공이 너무 빠르게 날아가게 된다.
그러면투수가 피하거나 글러브로 막을 시간이 충분치 않아 생명을 위협할 수 있다.
또 프로선수가 알루미늄 방망이로 라이너성 파울볼을 치면
스탠드에 있는 관객까지도 매우 위험하게 된다.
야구방망이 재료는 나무나 알루미늄외에도 많다.
아마추어 야구선수나 소프트볼선수는 복합재료로 만든 방망이를 많이 사용한다.
이 복합재료는 원래 고성능 비행기 날개를 만들기 위해 개발한 것이다.
이 재료는 플라스틱을 섬유로 강화시킨 FRP에 해당한다.
이 복합재료 방망이는 나무보다 매우 강하며
나무방망이로 칠 때와 비슷한 소리가 난다.
이 방망이는 평생 사용할 수 있는 대신 방망이
하나가 40만～50만원이나 되어 비싼 게 흠이다.
이 FRP 방망이는 1970년대에 등장한 후
1984년부터 일본에서는 소프트볼용으로 인정하기 시작했다.
미국에서는 고등학교 야구경기 등에 사용하고 있다.
밀도가 낮은 나무로 야구 방망이를 만들 때는
플라스틱을 녹여 나무속에 주입해 나무를 강화하기도 한다.
이 방망이는 탄력이 너무 좋기 때문에
90년이후 프로야구경기에서는 사용이 금지됐다.
야구방망이로 공을 때릴 때 1천분의 1초 머무르는 야구공을
어느 방향으로 얼마만큼 멀리 날아가게 할지 컨트롤하기 위하여,
또 될 수 있는 대로 더 멀리 공을 치기위하여
사람들은 끊임없이 야구방망이의 재료를 바꾸어 왔다.
하지만 프로 경기에서는 별수 없이
1백년 이상을 사용해온 나무방망이를 지금도 고집하고 있다.
