현재 대부분의 군주국과 일부 공화국(共和國)에 잔존하지만 형식뿐이고 특권은 거의 없다. 서양의 작(爵)은 중세 및 근대에 귀족의 서열을 나타내던 칭호로서 중세 초기 서유럽의 대국이었던 프랑크왕국에서 관직으로 존재했던 것이 세습적 봉건귀족제의 발달과 함께 귀족의 계층·서열을 나타내게 되었다.
상급귀족으로서는 헤르초크(公) ·팔츠그라프(宮中伯) ·마르크그라프(邊境伯) ·그라프(伯) ·프라이에르 헤르(男:후의 프라이헤르)가 있었으며, 그 밑에 하급귀족으로 라이히스리터(直屬騎士) ·리터(騎士) 등이 있었다. 이 제도는 비슷한 형태로 신성로마제국에 전해졌으며, 중세 말기에는 황제나 란데스헤르(王)에 의해 서작(敍爵)되는 위기귀족(位記貴族)도 나타났다.
1871년 이후 독일제국에도 계승되어 퓌르스트(侯), 그라프 ·프라이헤르 등의 칭호가 사용되었다. 1918년 공화정 성립 후에는 특권이 폐지되고 작위는 1대(代)에 한하여 성명의 일부로서 사적(私的)으로 사용하도록 허용되었으며 1919년에는 귀족법이 폐지되었다.
프랑스에서는 중세 이후 듀크(公) ·콩트(伯) ·비콩트(子) ·배런(男) ·샤틀렌(城主) ·바바쇠르(陪臣) ·쉬발리에(騎士) 등의 칭호가 있었으며, 또 고등법원의 평정관(評定官)은 매관귀족(賣官貴族)이었기 때문에 시민도 법복귀족(法服貴族)이 되는 사람이 많아 17세기부터는 하급귀족의 대부분을 차지했다. 귀족제는 대혁명으로 폐지되었다가 나폴레옹이 새 제도를 만들어 1814년 왕정복고와 함께 구귀족은 칭호를 회복했으나 특권은 되살아나지 못했다. 1870년 제3공화정 이후 습관적으로 사용되는 경우도 있었다.
영국에서는 11세기 노르만 정복 이후 왕 직속의 가신(家臣)이 듀크(公) ·마키스(侯) ·얼(伯) ·바이카운트(子) ·배런(男) 등 상급귀족의 작위를 가졌다. 상급귀족의 가신은 바로네트(從男爵) ·나이트(騎士)였으며 서(Sir)의 칭호를 붙였다. 상급귀족의 맏아들은 작위를 계승하였으며, 공 ·후의 둘째 아들 아래로는 이름 앞에 로드(Lord)라는 칭호를 붙였다. 자작과 남작의 둘째 아들 아래로는 이름 앞에 오너러블(Honorable)이라는 칭호를 달았는데 현재도 사용되고 있다.
이탈리아에서는 1948년 공화정헌법으로 귀족제가 폐지되었으나 작위는 이름의 일부로서 통용되고 있으며, 에스파냐에서는 1948년 프랑코 정권에 의해 귀족제도가 부활되었다.
귀족의 작위는 본래 왕의 친구들에게 토지의 소유권 개념으로 주어진 것입니다. 여기서 자신의 봉지를 성씨로 쓰는 풍습이 생겼다고 볼 수 있습니다.
중 세 초기, 프랑크 제국이 건설되고 나서 왕은 봉신들에게 병역의무의 대가로 토지를 내려주었습니다. 봉신들은 이 토지에서 나오게 되는 재산으로 자신과 병사들을 무장시키고 왕이 소집할 경우 전쟁에 나갔습니다. 이것이 봉건제의 시작입니다. 이 당시 토지는 봉신의 죽음과 함께 다시 왕에게로 귀속되었습니다. 하지만, 관습적으로 죽은 신하의 아들이 충성심을 표시하는 경우 그에게 다시 주어졌고, 시대가 흘러가면서 점차 토지와 작위는 계승되는 것으로 여겨졌습니다.
중세 유럽의 작위는 국가와 시대마다 조금씩 달랐습니다. 작위가 잘 체계화 되어 있던 프랑스를 기준으로 볼 때 귀족에는 크게 9가지 단계가 있었습니다.
실제로는 저렇게 많은 작위를 모두 사용하는 곳은 몇몇 국가뿐입니다.
예를 들자면 옛 영국(앵글로-색슨 족이 지배하던 시기)에서는 위의 표에 대치시켜보면 1, 2, 4, 7, 8에 해당하는 작위들밖에 없었습니다.
또한, 국가에 따라서는 저 작위들 사이에 추가로 들어가는 작위들도 있었습니다.
예 를 들어, 핀란드, 스웨덴, 오스트리아, 이탈리아 등지에서는 기사의 종자도 귀족에 준하는 신분으로 대접받았습니다. 또, 영국에서는 국가 재정을 늘이기 위해 남작 아래에 준남작(Baronet)이라는 귀족신분을 만들기도 했으며, 스페인에서는 '식민지 총독'을 공작과 왕족 사이의 귀족으로 대접했고, 독일에서는 후작(변경백=Markgraf)과 공작(Herzog)사이에 Fürst라는 신분이 있었습니다.
복잡하죠? 작위 체계는 국가에 따라서 단 3가지(기사, 백작, 왕)만 있는 곳에서 열 가지 정도로 복잡하게 나뉜 곳까지 다양합니다. 본래 백작(Count)의 부관지위를 가진 사람을 일컫는 말이었던 자작(Viscount) 계급이 없는 국가가 많은 편입니다.
귀족의 작위라는 것은 절대왕정 시기 이전까지는 그 귀족의 권력과 반드시 직결되는 것은 아니었습니다. 강대한 부와 권력을 가진 백작이 공작과 대등하게 권력다툼을 하거나, 엄청난 부를 가진 남작에게 후작이나 공작이 돈을 빌리러 오는 일도 흔했죠.
우리나라에서는 작위를 번역하면서 중국식 오훈작(공/후/백/자/남) 체계에 맞추어 번역하는 일이 다보니, Prince와 Duke 를 번역할 때처럼 의미가 잘못 전달될 수 있는 부분도 종종 생깁니다. 본래 Prince 라는 말은 '왕자' 뿐만이 아니라 공작위를 나타내기도 하고, 한 편으로는 지배자, 군주라는 의미를 갖기도 하거든요.
예를 들어 Prince of Wales 라고 하면 '웨일즈 왕자'가 아니라 '웨일즈의 지배자', '웨일즈 공작'으로서 대대로 영국황태자에게 수여되는 작위입니다. 어느 영화에서는 이걸 '웨일즈 왕자'라고 번역해서 사람들의 빈축을 산 일이 있죠. ^^
우선 중세사회에서는 작위의 명칭은 별로 중요한 건 아니었습니다. 중요한 것은 그 귀족이 얼마만한 땅(혹은 장원)을 가지고 있는 가 였습니다. 남작이라도 백작을 능가하는 권력이 있는 귀족이 있는 가하면, 백작이라도 자작보다 못한 귀족도 존재했습니다.
그리고 공작=왕족, 백작=전형적인 귀족 이라는 공식은 꼭 맞는 것은 아닙니다. 그리고 중세유럽의 작위가 딱 5개로 나뉘는 것도 아니고, 때로는 작위의 등급이 17개에 달하는 경우도 있었습니다.
어쨋거나, 각 귀족의 작위에 대해 언급해보자면,
1.공작:
공 작은 로마후기 황제들이 제국변경에 몇 몇 공국을 세워 공작이란 직위를 하사하고 군사권 및 행정권을 위임한 것이 그 시초입니다. 샤를르 마뉴의 프랑크 제국에서도 이 전통은 이어져 그 때까지만 해도 공작은 군사령관+총독 의 임무를 맡고 있는 사람이었습니다. 그러나, 프랑크 제국의 붕괴와 더불어 각 공작은 황제와 국왕의 지배에서 벗어나 각기 독립적인 소국을 지배하게 됩니다. 즉 공작은 봉건제도 성립시기에는 광대한 영토를 가지고 있는 독립적인 군주 이고 형식상으로는 국왕의 신하이나 실질적으로는 독립된 제후 인 대귀족 정도로 보면 됩니다. 공작은 왕족중의 일부가 그 작위를 하사받기도 했지만, 프랑스나 독일 같이 대귀족의 힘이 강한 곳에서는 공작의 대부분이 반 독립적인 군주(혹은 비왕족 제후)였습니다.
후작:
후작은 왕국의 국경방어의 임무를 맡은 군사령관이었습니다. 원래 백작은 한 개의 주만을 관리할 수 있었기 때문에 국경의 위협을 퇴치하기에는 적절하지 않았고 그 때문에 국경지방 여러 개 주의 통치권 및 군사지휘권을 가진 후작을 군사구의 수장으로 임명해 보다 유기적인 국경수비를 담당하게 했습니다. 후작은 국경지방의 약한 공작 정도로 보면 됩니다.
백작:
백작은 샤를르마뉴 대제가 제국의 각 지방에 한 개의 주를 관할하는 주지사로 백작을 임명한 것이 그 시초입니다. 당시 프랑크 제국에는 500여명의 백작이 제국을 통치했습니다. 그러나, 점차 백작은 다수의 장원 및 소영주를 거느리는 대영주로 진화하게 됩니다. 보통 백작부터를 대영주로 보는데 대영주 중 1 개의 주를 통치하는 대영주로 가장 흔한 작위였다고 보면 됩니다.
자작:
자 작은 백작 이상의 대영주로부터 지방의 통치권을 위임받은 귀족들을 지칭했습니다. 대게, 백작의 차남이나 삼남 등이 이 직위를 맡았는데, 원 의미는 백작대리 입니다. 자작은 백작이상의 대영주을 대신해 영지를 관리하는 백작(혹은 그이상)의 신하 정도로 보면 됩니다.
남작:
남작은 영주 중에 가장 세력이 적은 이들로써 원래는 국왕에게 직접 영지를 하사받은 이들을 지칭하는 말이었습니다. 그러나 후기에 이러 보통 몇 개의 장원정도를 가지고 직접 영지를 통치하는 (즉 아래로 소영주가 없는) 이들을 지칭하는 말이�습니다. 즉 남작은 소영주 정도로 보면 됩니다. 물론 남작 중에도 대남작이라 해서 백작을 능가하는 세력을 지닌 이가 존재하기는 했습니다.
