Un composto attivo di marijuana chiamato tetraidrocannabinolo (THC) è stato scoperto promuovere la rimozione di gruppi tossici della proteina beta-amiloide nel cervello, che si pensa avvii la progressione dell' Alzheimer.
La scoperta supporta i risultati di precedenti studi che hanno trovato evidenza degli effetti protettivi dei cannabinoidi, incluso il THC, su pazienti con malattia neurodegenerativa.
"Sebbene altri studi abbiano dimostrato che i cannabinoidi potrebbero essere neuroprotettivi contro i sintomi dell'Alzheimer, crediamo che il nostro studio sia il primo a dimostrare che i cannabinoidi influenzano sia l'infiammazione che l'accumulo di beta amiloide nelle cellule nervose"
dice uno dei membri del team, David Schubert di l'Istituto Salk per gli studi biologici in California.
Schubert ed i suoi colleghi hanno testato gli effetti del THC su neuroni umani cresciuti nel laboratorio che imitano gli effetti del morbo di Alzheimer.
Questo composto speciale (THC) non è solo responsabile della maggior parte degli effetti psicologici della marijuana, ma grazie alle sue naturali proprietà antidolorifiche, è stato anche pubblicizzato come un trattamento efficace per qualunque sintomo, dall'HIV e dalla chemioterapia al dolore cronico, al disturbo da stress post-traumatico e all'ictus.
In effetti, il THC sembra essere un così straordinario agente medico che i ricercatori stanno lavorando per far crescere un lievito geneticamente modificato che può produrlo in modo più efficiente di quello che sarebbe stato per creare versioni sintetiche.
Il composto funziona passando dai polmoni al flusso sanguigno, dove si attacca a due tipi di recettori, i recettori cannabinoidi (CB) 1 e 2, che si trovano sulle superfici cellulari di tutto il corpo.
Nel cervello, questi recettori sono più concentrati nei neuroni associati al piacere, alla memoria, al pensiero, alla coordinazione e alla percezione del tempo e di solito si legano con una classe di molecole lipidiche chiamate endocannabinoidi prodotte dal corpo durante l'attività fisica per promuovere lo scambio di informazioni nel cervello.
Nel corso degli anni, la ricerca ha suggerito che legandosi ai recettori, il THC potrebbe avere un altro effetto sull'invecchiamento del cervello, perché sembra aiutare il corpo a svuotare gli accumuli tossici, o "placche", di beta-amiloide.
Sebbene non si sappia con certezza ciò che causa l'Alzheimer, si pensa che derivi da un accumulo di due tipi di sostanze: placche amiloidi e "grovigli" neurofibrillari.
Le placche amiloidi si trovano tra i neuroni come densi ammassi di molecole di beta-amiloide, un tipo appiccicoso di proteine che si raggruppa facilmente, mentre i grovigli neurofibrillari sono causati da proteine difettose che si raggruppano in una massa densa e insolubile nei neuroni.
Non è chiaro il motivo per cui queste lesioni iniziano ad apparire nel cervello, ma gli studi hanno collegato l'infiammazione nel tessuto cerebrale alla proliferazione di placche e grovigli neurofibrillari. Quindi, se riusciamo a trovare qualcosa che allevia l'infiammazione cerebrale e allo stesso tempo incoraggia il corpo a eliminare queste lesioni, potremmo essere sulla strada giusta per trovare il primo trattamento efficace per l'Alzheimer di sempre.
Nel 2006, i ricercatori dell'Istituto di ricerca Scripps hanno scoperto che il THC inibisce la formazione di placche amiloidi bloccando l'enzima nel cervello che li produce, e ora Schubert e il suo team hanno dimostrato che può anche eliminare una pericolosa risposta infiammatoria dalle cellule nervose, assicurandone la sopravvivenza.
"L'infiammazione all'interno del cervello è una componente importante del danno associato alla malattia di Alzheimer, ma è sempre stato assunto che questa risposta provenisse da cellule del sistema immunitario del cervello, non dalle cellule nervose stesse.
Quando siamo stati in grado di identificare le basi molecolari della risposta infiammatoria alla beta amiloide, è diventato chiaro che i composti simili al THC che le cellule nervose si producono da sole possono essere coinvolti nella protezione delle cellule dalla morte"
dice uno dei membri del team, Antonio Currais.
È una cosa esaltante, ma finora è stata dimostrata solo nei neuroni di laboratorio, quindi il prossimo passo sarà per Schubert e il suo team osservare il legame tra THC e l'infiammazione ridotta insieme all'accumulo di placca in una sperimentazione clinica.
E a quanto pare hanno già trovato un farmaco candidato chiamato J147 che sembra avere gli stessi effetti del THC, quindi questo potrebbe essere il modo in cui possono testare gli effetti del THC senza che il governo interferisca.
I risultati sono stati pubblicati su Aging and Mechanisms of Disease.
Articolo ispirato a Futurism