Hello Hive Book Club friends,
Political humor is widely known across the globe. From Quintilian, Martial, and Juvenal—who satirized the customs of Rome—there hasn’t been an era where people, whether covertly or openly, haven’t laughed at public affairs (res publica or Republic).
In Cuba, it’s said that President José Miguel Gómez, nicknamed "The Shark" ("Tiburón se baña pero salpica" / "The Shark bathes but splashes"), used to laugh every morning in his office at the Capitolio while reading the cartoons and jokes published in newspapers of the time, all poking fun at him. Today, too, we see witty memes about our politicians and officials on social media.
That’s why I propose reading The Decline and Fall of Practically Everybody, written by the celebrated satirical journalist Will Cuppy.
(This edition, a gift from a friend, has been—and still is—widely read and reread, and it’s brought me countless moments of joy.)
The book gathers a collection of mini-biographies of major historical figures, most of them politicians. Pharaohs like Khufu and Hatshepsut; emperors like Alexander, Nero, Attila, Charlemagne, and Moctezuma; various European kings and "some royal troublemakers" orbiting palace courts throughout history; alongside legendary figures like Christopher Columbus or Lady Godiva.
Cuppy focuses on their rascally deeds and hypocritical attitudes—their excesses, murders, and adulteries. With overflowing dark humor, he recounts both real and apocryphal anecdotes. Much of the book’s comedy comes from his commentary as a "historian" and his playful disputes with other royal biographers, delivered through hilarious footnotes.
The egotism of emperors, the cruelty and poisonings practiced by the Borgias, the rampant adultery and illegitimate children among kings and courtiers—Cuppy systematically denies all these facts, despite countless testimonies and writings proving otherwise. This sustained irony is wrapped in a veneer of scholarly "serious" research, even making observations about name etymologies that’ll have you laughing out loud.
(It’s not a long book. None of the two dozen mini-biographies exceed 15 pages.)
Does Cuppy mock classical biographies? Absolutely. But beneath the jokes, he highlights that even history’s greatest figures were flawed, secretive, and prone to mistakes. So, while the book is fundamentally humorous and meant for entertainment, it also fuels criticism against historians’ biased attitudes.
It’s a fierce book because its subjects were fierce. It unflinchingly describes humanity’s great predators throughout time. No meekness here—authoritarianism, incest, pornocracy, and false piety flow like visible rivers, but teeming with Cuppy’s comical piranhas (his jokes).
He doesn’t overlook physical flaws or personal obsessions, like Nero’s desperate desire to be a musician:
"...he announced a recital where he would play the organ, flute, and bagpipes, and sing a tragedy he’d composed himself. The legions in Gaul revolted, and the Senate declared him a public enemy." (p. 44).
If you struggle with dense historical tomes but want to explore world history, this book is your perfect gateway. You’ll realize things aren’t as solemn as teachers make them seem in school.
Happy reading, hivers!
Biografías cómicas que no olvidarás
Hola amigos de Hive Book Club
El humor político es harto conocido en el mundo entero. Desde Quintiliano, Marcial y Juvenal que satirizaron las costumbres de Roma, no ha habido época que, a escondidas o abiertamente, no se haya reído del negocio público (res publica o República).
En Cuba se cuenta que el presidente José Miguel Gómez, alias Tiburón ("Tiburón se baña pero salpica"), solía reír cada mañana en su despacho del Capitolio, viendo las caricaturas y chistes que se publicaban en los periódicos de la época, alusivos a su persona. Hoy también en muchas redes sociales apreciamos ingeniosos memes sobre nuestros políticos y funcionarios.
Por eso les propongo la lectura del libro Decadencia y caída de casi todo el mundo, escrito por el célebre periodista satírico Willy Cuppy.
Esta edición, regalo de un amigo, fue (y es) muy leída y releída, y me ha hecho pasar muy buenos momentos
El libro reúne una colección de minibiografías de grandes personalidades, casi todos involucrados en la política. Los faraones Keops y Hatshepsut, los emperadores Alejandro, Nerón, Atila, Carlomagno, Moctezuma; varios reyes europeos y "algunos gamberros reales" que orbitaban en las cortes palaciegas de todos los tiempos; junto a personalidades legendarias como Cristóbal Colón o lady Godiva.
Cuppy se enfoca en sus canalladas de pícaros y actitudes hipócritas, en sus excesos, asesinatos y adulterios. Con desbordante humor negro relata anécdotas reales o apócrifas.
Gran parte de la comicidad que destila la obra se debe a sus comentarios como "historiador", y las polémicas y desacuerdos que sostiene contra diferentes biógrafos de la realeza, haciendo uso de muchas y divertidísimas notas al pie.
La egolatría de los Emperadores, la crueldad y los envenenamientos practicados por los Borgias, los constantes adulterios e hijos bastardos de los reyes y cortesanos, son hechos negados sistemáticamente por Cuppy, pese a los innumerables testimonios y escritos que expresan lo contrario. Esta ironía sostenida se recubre con la apariencia de la erudición y la investigación "seria", llegando a hacer observaciones sobre las etimologías de los nombres que te arrancan no pocas carcajadas.
No es un libro extenso. Cada minibiografía (más de dos docenas), no pasa de las 15 páginas
¿Se burla Cuppy de las biografías clásicas? En buena medida, sí. Pero dentro de sus humoradas y bromas pretende resaltar la idea de que incluso los grandes personajes de la Historia tienen padecen diversos defectos, secretos y errores. En consecuencia, aunque su libro es esencialmente humorístico y tiene una finalidad lúdica y de diversión, contribuye a la crítica contra las actitudes prejuiciadas de muchos historiadores.
Es un libro feroz porque sus personajes son feroces. Describe sin tapujos a los grandes depredadores de la sociedad humana de todos los tiempos. Nada de Mansedumbre en estas páginas. El autoritarismo, el incesto, la pornocracia, la falsa religiosidad, corren como ríos bien visibles, pero llenos de las cómicas pirañas que son los chistes de Cuppy.
No olvida ni los defectos físicos ni las obsesiones personales como, por ejemplo, la pretensión de Nerón de querer ser músico a toda costa:
"...anunció un recital en que tocaría el órgano, la flauta y la gaita, y cantaría una tragedia cuya música él mismo había compuesto. Las legiones se levantaron en Galia y el Senado lo declaró enemigo público". p. 44.
Si no digieres bien los "ladrillos" de la Historia clásica, pero quieres acercarte a los hechos históricos del mundo, este libro puede ser tu libro de iniciación. Verás que las cosas no son tan solemnes como suelen enseñar los profesores en la escuela.
¡Feliz lectura, hivers!
