公元1629年，后金发动突然袭击，从喜峰口突破长城防线，杀入关内。蓟辽督师袁崇焕率领大军紧急回救京师，但是仍然让后金大军突破蓟州，长驱直入，一直打到了北京城。袁崇焕被动追赶，在京城脚下与后金军队展开激战。
然而，城外激战正酣之时，崇祯皇帝却起了疑心，京城风传袁崇焕通敌卖国。与此同时，守城的满桂部队上报遭到袁崇焕所部的箭支射伤。两厢对质，袁崇焕百口莫辩，被押入锦衣卫的诏狱。
负责主审袁崇焕的内阁首辅温体仁和右佥都御史梁廷栋都与袁崇焕有旧仇，两人都想将他置于死地，经过一番审理之后，定下了三条大罪：
一、擅自诛杀大将毛文龙。
二、擅自与后金议和。
三、私卖粮食给敌军，通敌卖国。
此时，袁崇焕的一位超级粉丝兵部职司郎中余大成闪亮登场，他首先找到了梁廷栋，极力为袁崇焕辩白，他认为毛文龙死有余辜，国家这几年幸亏有袁督师镇守辽东，否则早就鸡飞蛋打了。
但是梁廷栋根本听不下去，余大成突然语气一变，以一副算命先生的口吻说：“如果袁崇焕这样的忠臣都被抓，那么不出三日，他手下副将祖大寿肯定要带兵谋反。”梁廷栋不信，结果不出三天，祖大寿果然带着手下的士卒离开京城直奔辽东。
梁廷栋大惊，立刻请来余大成，请教应对方法，余大成说，现在只能放出袁崇焕，只有他才能将祖大寿和他的人马劝回。放人这事梁廷栋没法做主，无奈之下，余大成只好来到狱中，请袁崇焕写信劝阻祖大寿投敌。
袁崇焕写好信，余大成马上派人去追祖大寿。祖大寿接到信件之后，果然回心转意，立刻回军攻打后金，一举收复了永平、遵化等地。
但是袁崇焕并没有因此得以出狱。梁廷栋与温体仁商议以后，仍然决定要诛杀袁崇焕，不仅如此，还要将他夷灭三族，要将他全家老小一起满门抄斩。决议已定之后，他们就打算上奏崇祯皇帝。
得到消息的余大成忧心忡忡，他也知道这种情况下，袁崇焕的性命他是没办法保住了，只能变通一下，看看能不能保住他的家小，为袁家留下香火。
为此，余大成再次找到了梁廷栋，极力劝说，希望梁廷栋要替自己的将来做好打算，不能将事情做绝。
余大成说，今天皇帝认为袁崇焕擅自诛杀了毛文龙，叛国通敌，所以要杀他。但是当初皇帝是同意袁崇焕杀毛文龙的。袁崇焕负责守蓟辽，如今蓟辽没有失守，而敌兵从喜峰口杀进来，按说袁崇焕没有什么过错，却还要夷灭三族。由此看，袁崇焕冤不冤？
袁崇焕死后，梁大人你原本是兵部出身，肯定也要负责戍守辽东，你敢保证今后辽东战场不会再失利吗？今天袁崇焕的蓟辽一线尚未出事，仍要被夷三族，今后如果梁大人上了战场，一旦情况有变化，那么今天发生在袁崇焕身上的事将要在梁大人身上重演。
梁廷栋听完，知道余大成说的没错，袁崇焕肯定要死，但是是否要夷三族还要好好考虑一下，不要把这事弄成惯例，回头报应在自己身上就完蛋了。于是梁廷栋找温体仁商量一番之后，上报皇帝，定下来：袁崇焕凌迟，妻儿老小及兄弟流放。
幸亏余大成的一番话，才保住了袁崇焕的家小。六年之后，相同的戏码果然上演，女真军队再次从喜峰口杀进关内，进逼北京城，梁廷栋生怕崇祯治罪，服毒自杀。
