潘金莲，小说《水浒传》和《金瓶梅》中家喻户晓的人物，以淫荡狐媚而闻名。根据《水浒传》的描述，潘金莲贫寒出身，被财主家买为家奴。只因肌肤雪嫩、貌美如花，男主人想霸占她。潘金莲向女主人告状，男主人一怒之下，倒贴钱将她许配给矮小丑陋的武大郎。
后来潘金莲不守妇道，跟西门庆勾搭成奸，俩人一起用砒霜毒死了武大郎。武大郎的弟弟武松知道此事后，将奸夫淫妇连同拉皮条的王婆一起杀死，为大哥报仇。从此武松踏上了江湖路，直到最后落草为寇。
《金瓶梅》的描述与《水浒传》大体相同，额外增加了潘金莲在西门庆家的生活桥段。总体来说，两部小说所写的潘金莲都是一个恶毒的荡妇，为了满足私欲不择手段，心狠手辣。一般而言，人们只是将潘金莲当成一个小说里虚构的人物，将她视作中国古代荡妇的一个代言人，她的名声也因为这两部小说而遗臭万年。
实际上，潘金莲在历史上确有其人，是一个实实在在曾经存在过的人物。她并非出身什么贫寒人家，还被卖身给土豪，这些事压根没有。她的父亲老潘大人实际是恩州知州，潘金莲自小就是一个大家闺秀，知书识礼，根本就不是小说里那种荡妇的形象。
而武大郎名叫武植，他根本也不是一个卖炊饼的粗人，而是一个读书人，考中功名以后成了清河县县令，是潘金莲他老爹的直属下级。武大郎也不是三寸钉模样，根据1946年发掘的武大郎坟墓发现，他的身高至少一米八，是个魁梧的男子汉形象。
也许就是因为武大郎学问好，身材高，还是政府公务员，当然令当地的少女动心。他本来就是潘大人的下属，平时由于工作的关系常去潘府，因此慢慢与潘金莲有了接触。小潘姑娘对这个既有上进心长相还不错的小伙子心有独钟，于是经过父母之命、媒妁之言，双方终成眷属。
婚后，二人的生活也相当美满，从未发生过互相戴绿帽子的情况，潘金莲为武大郎生了三个孩子，看过《水浒传》和《金瓶梅》的人如果有幸能见到这两位，绝对会惊掉了下巴。
既然潘金莲与武大郎是神仙眷侣，那为何又留下千古骂名呢？根据武大郎后人的说法，这与武大郎交友不慎有关。武大郎年轻的时候，家中贫寒，一位姓黄的朋友经常周济他。后来这位朋友家中失火，房屋全部烧光，只好投奔武大郎。武大郎好酒好肉招待他，却闭口不谈救济朋友的事情。
几天后，朋友回去了，一路上觉得武大郎不够意思，于是到处跟人散播谣言，说武大郎是个丑陋小人，卖炊饼的，他老婆潘金莲是个搞破鞋的。等他到家发现，武大郎其实悄悄帮他盖了所房子。朋友很感激，但是谣言却已经一传十十传百，再也无法收回。
施耐庵和兰陵笑笑生都听过这个谣言，于是根据自己的理解，又分别铺陈出了自己所想象的潘金莲、武大郎、武松、西门庆的故事来，流传至今。潘金莲好好一个女子，就成了今天这副形象。
