El oro negro, como se denomina metafóricamente el petróleo, tiene su origen en la descomposición de los minúsculos organismos acuáticos que vivían en los antiguos mares de la Tierra hace millones de años, cuando todavía los humanos no habíamos aparecido. En aquel momento, la superficie del planeta no tenía las mismas características que la actual. Pangea es el nombre con el que se conoce la única gran placa terrestre que existía, en la que estaban reunidos todos los continentes. Cuando estos microorganismos animales y vegetales morían y caían al fondo de las grandes masas de agua, sucesivas capas de sedimentos inorgánicos –arenas y arcillas– se depositaban encima, enterrándolos cada vez más profundamente. La elevada presión de las capas de tierra, las altas temperaturas y la acción de bacterias con ausencia de oxígeno –es decir, en un medio anaeróbico– fue transformando lentamente los restos orgánicos en lo que hoy conocemos como petróleo crudo. El proceso de descomposición de la materia orgánica y la formación del petróleo tarda entre 10 y 100 millones de años.
La historia del petróleo comienza hace más de 200 millones de años, cuando la mayor parte del planeta Tierra todavía estaba cubierta de agua. Los procesos geológicos y la lenta acción bacteriana sobre la materia orgánica acumulada en el fondo del mar dieron lugar a esta mezcla de hidrocarburos en la que se ha basado el desarrollo de la sociedad occidental actual.
La palabra petróleo significa aceite de piedra, esto es por tener la textura de un aceite y encontrarse en yacimientos de roca sedimentaria. El petróleo es un compuesto químico complejo en el que existen partes sólidas, líquidas y gaseosas. Lo forman, por un lado, unos compuestos denominados hidrocarburos, formados por átomos de carbono e hidrógeno y, por otro, pequeñas proporciones de nitrógeno, azufre, oxígeno y algunos metales. Se presenta de forma natural en depósitos de roca sedimentaria y sólo en lugares en los que haya habido mar. Su color es variable, entre el ámbar y el negro.
Los factores para su formación, son:
• la ausencia de aire
• los restos de plantas y animales (sobre todo, plancton marino)
• la gran presión de las capas de tierra
• las altas temperaturas
• la acción de bacterias, etc.
Los restos de animales y plantas, cubiertos por arcilla y tierra durante millones de años (sometidos por tanto a grandes presiones y altas temperaturas por estar bajo tierra), junto con la acción de bacterias anaerobicas (es decir, que viven en ausencia de aire) provocan la formación del petróleo. El hecho de que su origen sea muy diverso, depende de la combinación de los factores anteriormente citados, que provocan que su presencia sea también muy variada; líquido,
dentro de rocas porosas y entre los huecos de las piedras; volátil, es decir, un líquido que se vuelve gas al contacto con el aire; semisólido. En cualquier caso, el petróleo, de por sí, es un líquido y se encuentra mezclado con gases y con agua.
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