한국의 조선업을 말한다

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요즘은 세계적으로 조선사업이 불황이고 우리나라도 예외가 아니지만, 한때는 바다에 배 열 척이 떠있으면 그 중에 일곱 척은 한국산이라고 할 정도였다. 조선을 말하며 국가 경제가 어렵던 70 년대 초 조선업을 일으킨 현대중공업 고 정주영 회장의 공을 생각하지 않을 수 없다.

내 열 손가락에 불을 켜고 하늘로 오르겠다.

정주영이 조선소를 짖는다고 할 때, 모든 사람들이 다 미쳤다고 했고, 정부 고위관리마저도 정주영이 조선업에 성공하면 열 손가락에 불을 켜고 하늘로 오르겠다고 말할 정도라고 하는데, 그도 그럴 것이 먹고 살기도 어렵고, 배는 물론 철판 한 장 만들어 본 경험이 없는 나라에서 세계 제일의 선박회사를 만들겠다고 하니 그럴 만도 하였으리라.

나라의 도움을 받을 수 없으니 우방을 찾아다녀

터를 사고 조선소를 지으려면 우선 적지 않은 돈이 있어야 하겠기에, 정주영은 영국의 차관을 얻을 셈으로 자기 땅도 아닌 미포만 백사장 항공사진과 5만분지 1 지도, 선박도면 한 장을 달랑 들고 몸으로 뛰었다.
우방인 영국 바클레이스 은행을 찾아가 차관 4천3백만 달러를 요청했지만 거절을 당하고, 바클레이스 은행에 영향력을 행사할 수 있는 선박 컨설팅회사인 애플도어사의 롱 바텀 회장을 찾아가 추천서를 써달라고 요청을 했다. 그러나 선박건조 경험도 없는 우리나라의 기술을 어떻게 믿고 추천을 해 줄 리가 없었다. 거절을 하자 정주영은 지갑에서 당시 5백 원짜리 지폐를 꺼내 거북선 그림을 보여주면서 말했다. “우리나라는 영국보다 3백 년 앞서 철갑선을 건조한 경험이 있다.” 지폐 속의 거북선 그림을 들여다 본 롱바텀 회장은 신뢰할 수 있다는 듯 추천서를 써 주었다.

더 힘든 시험에 봉착

롱바텀 회장의 추천서를 들고 바클레이스 은행을 찾아가자 이번엔 더 어려운 숙제를 준다. 배를 만들면 살 사람은 있느냐? 살 사람과 계약을 하고 계약서를 가져오면 차관을 주겠다는 것이었다. 조선소는 물론 땅 도 없고 기술도 없는데 누가 배를 사겠다고 덜렁 계약을 해 줄 리가 없었다. 그러니까, 차관을 받아서, 터를 사고, 조선소를 짖고, 배를 만들어서 건네 줄테니 배를 사라면서 배를 팔아야 하는 실정이니 이건 도저히 불가능한 일이었다.
정주영은 포기하지 않고 배를 살 선주를 수소문하던 중에 그리스의 선박왕 오나시스의 처남인 선엔터프라이즈사의 리바노스 회장이 값싼 배를 구한다는 소식을 들었다. 정주영은 한 걸음에 달려가, 배에 문제가 생기면 전액 환불에 이자까지 지급하겠다는 파격적인 조건을 걸었다. 이 자리에서 역사적인 26만 톤급 2 척의 계약을 성사시키고 만다.

조선소와 배 건조를 동시에

영국 정부에서 차관은 얻는데는 성공하였으나 배를 어떻게 만들지가 문제였다. 작은 배도 아니고 당시 26 만톤 배를 건조한 경험이 있는 나라도 없던 시절에 조선소도 없고 경험도 전혀 없는 상태에서 거대한 배를 건조하려니 어찌 어려움이 없었겠는가? 미포만 백사장의 모래를 파내고 터를 다지면서 배를 지으면서 조선소도 함께 짓는 복합공사로 진행하였는데, 이는 조선 역사상 전무후무한 일이라고 한다.
마침내 배가 완공되어 진수하여 바다로 빠져나가자 정주영은 한동안 하염없이 멀어져가는 배반 바라보고 있었다고 참석자들은 전한다.