东汉末年，佛教传入中国，石窟寺的建造也随之兴起，在距太原市西南 36 公里的群山之中，隐藏着一处集结了 400 多年佛教石窟艺术精华的巅峰之作——天龙山石窟。石窟现存 25 窟，大小石佛造像 500 余尊，藻井、壁画、飞天 1144 幅。东魏大权掌握者高欢执政的 16 年内，在天龙山修建避暑宫开凿石窟，拉开了天龙山佛教史的序幕。
公元 617 年，李渊起兵攻取长安，建立唐朝，天龙山凿窟达到高潮时期，共开凿 18 窟。晚唐到五代时期雕凿了天龙山最大的一个石窟。石窟的雕凿技法较北魏有了很大的进步，是石窟这种外来艺术形式逐渐中国化的典型实例。
尤其是用圆雕手法雕出的佛像，以三度空间的方式来表现，既具有印度佛像高雅、柔和的特点，又具有中国传统佛像所具有的清新韵律或线条，使雕像具有神态高雅、体态丰满、姿态优美的特征，世称“天龙山样式”，后来成为中国佛教造像的基本模式。
这样天龙山石窟从形制及造像上完整地包括了 5 个时代的内容，这就是天龙山石窟的作品较为全面，内容较为丰富，洞窟形制也较为系统的缘故。
但遗憾的是，现在来天龙山参观的游客，看到的都是失去佛头、佛臂的雕像，落寞地端坐在凿痕斑驳的龛窟内，像是失去生命的人一样，所到之处无一不呈现出断壁残垣之态。有好奇者就会发问天龙山佛头究竟魂归何处？
20世纪民国初年，天龙山石窟的重新发现，实际是一个偶然事件：1917 年日本东京大学考 古学教授关野贞远赴华北勘查，无意之中发现天龙山石窟后，在他的《支那佛教史迹》第三册，刊录多张实地考古图像，随即引发了学者们的研究及搜藏热潮。
规模不大，开凿年代较晚的天龙山石窟，异军突起，后来居上，美学艺术成堪比云冈石窟、龙门石窟等佛教造像。美国大都会美术馆前远东艺术部部长普爱伦指出，由于天龙山石窟造像深受各界喜好，20 世纪 30 年代以后，文物市场出现多批仿品，以石窟原地材质进行做旧、风化皮壳，不露破绽，以假乱真，惑人耳目的仿品比比皆是。瑞典籍艺术史学家喜龙仁多次访华，他为挚友海德男爵编撰的书中，追忆他第一次抵达 石窟参观时，其时的印象是有些造像惨遭盗凿，难以复原，部分拍摄图片的头部和肢体依然存在。
而 1929 年第二次前往天龙山的时候，原先照片的第十四窟唐代立姿菩萨头部已被砍掉，日后，连剩下的身躯都被盗凿移出窟室贩售。喜龙仁着手调查时，第十九窟和第二十窟塌毁，摄影 器材无法接近，同时他并未拍下天龙山石窟的第十八窟和第二十一窟的窟室的照片。
耗时四百年开凿的天龙山石窟，上世纪 20年代起竟成为无头的石窟，成为中国境内摧残破坏最为严重的石窟。这座寰宇知名的天龙山石窟，正因为其惊人的美学艺术，禁不住非法觊觎 者的多方盗凿劫掠。石佛身首异处，残损缺失，无一幸存，惨遭万劫不复的毁灭性破坏，永生永世难以恢复原貌，再也找不出一尊完整造像所付的惨重代价，乃是当初喜龙仁等艺术美学者们始料未及的。
是谁盗走了这些佛首，被盗的佛首现在又在哪里?在天龙山的半山腰有一座为守护石窟所建的寺院叫做天龙寺（后更名叫圣寿寺），要想攀登到天龙山石窟的山顶，一定要经过这个寺院，下山也要经过这个寺院。而这些石雕佛首，每个重量至少几十公斤,要想把它们从陡峭的山上运下来，几个人根本无法完成。基于这些原因，天龙山佛首的丢失，绝不是三五个盗贼所为，而是有组织的、规模很大的一次盗窃，很可能与当时圣寿寺中的和尚有关。
在浩如烟海的资料中，一张拍摄于上个世纪20 年代的照片引起了人们的注意。照片中间的和尚是当时圣寿寺的住持净亮，他旁边的那个人，则是时任日本山中商会的会长山中定次郎。 1900 年至 1940 年间，山中定次郎是全世界最大的中国古董商。这个日本人在八九十年前，曾经参与过多起中国文物流失大案。
1926 年之后山中商会的买卖资料。发现山中定次郎一共从天龙山盗走佛头 45 个，并将其中的大部分佛首，高价卖给了日本以及英美的博物馆。现在在日本的东京国立博物馆、根津美术馆、大阪美术馆都收藏有天龙山佛像，他们都放在展室的显要位置。
