古代的国人，将一昼夜划分成十二个时段，每一个叫一个时辰，一个时辰刚好是现在的两个小时时间。从西周起，人们就为每个时辰取了别致的名字，又以地支来表示。
子时 23:00-1:00
夜半，是今明两天的临界点，又名子时、子夜、中夜，意为孕育。夜半为十二时辰的第一个时辰。“古历分日，起于子半”，此时的天空，黑的像墨一样，人们都开始歇息，老鼠此时会悄悄出洞活动。子鼠恰好是十二属相中的老鼠。
丑时 1:00-3:00
丑时，又称鸡鸣、荒鸡。丑是“扭”的本字，此时天地间似有一双大手，正把夜幕与白天互相扭转。此时，棚户里的牛正在咀嚼着青草，而人应该处于熟睡状态。丑牛正是十二属相中的牛。
寅时 3:00-5:00
平旦，又称黎明、早晨、日旦等。平旦是夜与日的交替之际。《孟子，告子上》中说“其日夜之所息，平旦之气，其好恶与人相近也者几希”，这是我们所见到的“平旦”一词的最早用例。此时，太阳虽还未出地平线，但遥远的天际处早已显现一线生机，老虎也蠢蠢欲动，是为寅时。寅虎就是十二属相中的老虎。
卯时 5:00-7:00
日出，又名日始、破晓、旭日等，指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。日出这个词最初见于《诗经·桧风·羔裘》：“日出有曜，羔裘如濡。” 古人告诉我们，要日出而作。在古代，这会儿，官员们要上早朝、清点人数，称为“点卯”。这个时候，兔子已经吃饱了肚子准备睡觉了。卯兔就是十二属相中的兔子。
辰时 7:00-9:00
食时，又名早食等，这是吃早餐的时候。辰时是一天的开始，代表着新生和希望，朝气十足。辰时，也是神话中的群龙行雨时。辰时出生的人常常被称之为潜龙在渊。辰龙就是十二属相中的大龙。
巳时 9:00-11:00
隅中，又名日禺等， 《淮南子·天文训》中有云“日出于旸谷，浴于咸池，拂于扶桑，是谓晨明。登于扶桑，爱始将行，是谓胐明。至于曲阿，是谓旦明。至于曾泉，是谓蚤食。至于桑野，是谓晏食。至于衡阳，是谓隅中。至于昆吾，是谓正中。” 临近中午，艳阳当空，蛇正潜伏在草丛中，是为巳时。这时刻，是我们一天中的第一个效率最好的时刻。已蛇正是十二属相中的蛇。