Se ti dico la parola "parassita" probabilmente la prima cosa che ti viene in mente e' un politico. Non basta che rubano soldi, ora mi vengono a rubare anche nomi dalla biologia!
Vabe', politici a parte, in biologia usiamo il termine parassita per descrivere un organismo che vive alle spese di un altro organismo chiamato ospite. Anche se crediamo di essere tecnologicamente avanzati, i parassiti sono ancora un grosso problema per l'umanita'.
Infatti, ad oggi e' piu' alto il numero di infezioni parassitiche del numero totale di persone sul nostro pianeta. Per dare un po' di numeri, globalmente ogni anno muoiono circa 60 milioni di persone, un quarto di queste morti sono dovute ad infezioni parassitiche o complicazioni che derivano da infezioni passate.
I parassiti non hanno solo effetto sulla nostra salute ma hanno anche grosse ripercussioni economiche. Infatti, ad oggi riusciamo a coltivare meno della meta' dei terreni disponibili. Ci sono ancora tantissime aree del nostro pianeta che non sono abitabili/coltivabili per via della presenza di parassiti (sia di piante che di animali).
Ma andiamo un po' in ordine. Fra i parassiti abbiamo i protozoi, i vermi, batteri, virus ed alcuni piccoli organismi eucarioti appartenenti alla famiglia degli acari come ad esempio le zecche. A seconda di dove vivono, i parassiti vengono definiti ectoparassiti, se vivono all'esterno di un organismo (tipo le zecche), oppure endoparassiti se vivono all'interno di organismi (tipo i protozoi o i vermi).
Siamo soliti immaginare i parassiti come entita' molto piccole ma non e' sempre cosi, infatti ci sono alcuni vermi che possono raggiungere i 10 metri di lunghezza (con 1 o 2 mm di diametro) e vivere per ben 30-35 anni.
I parassiti in genere si servono di "vettori" per raggiungere i loro ospiti. Se il parassita si sviluppa nel vettore parliamo di vettore biologico, se invece lo usa solo come mezzo di trasporto, allora parliamo di vettore meccanico.
Per farvi degli esempi, il parassita responsabile della malaria si riproduce dentro le zanzare, quindi questi insetti sono il vettore biologico, mentre l'uomo, nonostante venga colpito piu' duramente dalla malattia, e' solo un ospite intermediario. Un esempio di vettore meccanico invece sono ad esempio le mosche che trasportano le uova dei parassiti, oppure batteri e virus che usano le feci o il cibo che mangiamo come vettori (spero che tu non stia leggendo questo post durante l'ora di pranzo).
Prima accennavo che gli endoparassiti sono quei parassiti che riescono a vivere all'interno di un organismo ospite, eludendone le difese immunitarie, ma come fanno?
Possiamo fare una lista di 3 meccanismi principali:
I parassiti piu' evoluti sono quelli che riescono si a rubare i nutrienti dall'organismo ospire, ma gliene lasciano abbastanza per farlo sopravvivere. Poi ci sono anche casi in cui i parassiti sono piu' pericolosi da morti che da vivi, come nel caso del verme Dirofilaria immitis, e' un verme che riesce a perforare le pareti del cuore nei cani, quando questo parassita muore, non solo rilascia delle tossine, ma lascia anche dei buchi nel cuore dell'ospite, provocandone la morte.
Cuore di un cane infestato da un verme - Immagine CCO Creative Commons
Un'altra caratteristica dei parassiti e' la loro elevata capacita' proliferativa. Questo e' un'adattamento evolutivo poiche' per trasmettersi da un'ospite all'altro, il parassita corre parecchi rischi. Quindi alcuni protozoi possono effettuare la schizogonia (o sporulazione), in cui il nucleo del parassita si divide rapidamente, generando molte piccole cellule, tutte con alte capacita' infettive.
Altri parassiti invece preferiscono semplicemente deporre tante uova, come nel caso dei vermi. Questi sono spesso ermafroditi, cioe' sono organismi che hanno l'apparato riproduttivo sia maschile che femminile. Questi parassiti investono cosi tanto nella riproduzione che alcuni vermi non hanno neanche un tratto digerente ma sono praticamente un unico systema riproduttivo.
Parlando dei parassiti non potevo non nominare le zecche. Queste bestie non possono ne' vedere ne' sentire tuttavia, attraverso la punta delle loro zampe possono percepire calore, anidride carbonica e vibrazioni, tutti input che usano per trovare un ospite. Le femmine possono vivere fino a 4 anni e si stima che consumano cosi poca energia da poter supravvievere per anni con sole 3 goccie di sangue. Nella loro saliva, le zecche hanno un'agente che previene il prurito, dandogli modo di nutrirsi per tempi prolungati senza correre il rischio di essere scoperti.
Cosa fare se trovate una zecca? Prima di tutto non conviene schiacciarla fra le dita (possono essere dure da schiacciare) anche perche' rilascierebbero i loro fluidi interni nella ferita, infettandola. Converrebbe invece estrarla con cura utilizzando un paio di pinzette e facendo attenzione a prenderla vicino la testa, oppure si puo' usare anche un filo interdentale o una carta di credito. Troverai suggerimenti con esempi in questo link.
Ci sarebbe ancora tanto da dire, come ad esempio che c'entrano i protozoi con le piramidi in Egitto? Se questo post suscita abbastanza interesse ne parlero'.
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