Son sistemas compuestos por:
Una red de satélites situados en diferentes órbitas a una misma altura de la Tierra (Segmento Espacial).
Unas Estaciones de Referencia que vigilan el correcto funcionamiento de la red de satélites y sus estaciones en tierra (Segmento de Control).
Receptores, que permiten determinar nuestra posición en cualquier lugar del planeta, de día o de noche y bajo cualquier condición meteorológica (Segmento del Usuario).
Los Sistemas Globales de Navegación por Satélite (GNSS) más conocidos son
el NAVSTAR-GPS del Departamento de Defensa de los Estados Unidos,
el GLONASS de la Agencia Espacial Rusa y el GALILEO de la Agencia Espacial Europea.
Cuando nos posicionamos en un punto con el receptor GPS para saber nuestra posición, lo que hace éste es medir la distancia a un satélite de posición conocida. De esta medida se deduce que nos encontramos en la superficie de una esfera de centro las coordenadas del satélite, y radio la distancia del GPS al satélite. Al tomar la información de un segundo satélite, la intersección de la superficie de las esferas determina el contorno de un circulo donde se encuentra nuestra posición.
Si incluimos un tercer satélite la incertidumbre se reduce a dos puntos como posible ubicación. Sin, embargo, no siempre más satélites arrojan un punto único como solución, esto se debe a que el reloj atómico del satélite es más preciso que el reloj interno del GPS, por lo que los receptores ajustan el tiempo observado hasta conseguir que las medidas intersecten en un único punto (posición del usuario).
Para buscar esta solución el sistema necesita al menos generar 4 ecuaciones de 4 incógnitas, a saber: X, Y, Z y t.
** Rapidez en las mediciones.
** Ofrece buena precisión.
** No se necesita intervisibilidad entre las estaciones.
** Puede utilizarse las 24 horas del día.
** No es afectado por las condiciones meteorológicas.
** Los equipos son fácilmente transportables por una sola persona.
** Los instrumentos son de fácil manejo y de uso universal.
** Los datos procesados son fácilmente asimilables por cualquier Sistema de Información Geográfica.
** Son económicos considerando su potencial.
