Por primera vez, los investigadores han encontrado un huevo descolocado dentro de un pájaro fosilizado. El hallazgo, que pertenece a un volante de tamaño de gorrión que vivió en el noroeste de China hace 110 millones años, es especialmente notable porque los huevos completamente formados típicamente sólo permanecen dentro de un pájaro adulto durante aproximadamente 24 horas.
Los investigadores fueron inicialmente desconcertados por el descubrimiento, ya que nunca sospechaban que la inusual, aplastada masa dentro del abdomen sin cabeza del fósil (visto como una capa de color marrón aplanado en el centro de la imagen) podría ser un huevo. Pero un análisis microscópico de un fragmento reveló que era una cáscara de huevo. El estudio adicional sugirió anomalías estructurales que sugieren que el huevo pudo haber sido la causa de la desaparición de esta ave, los paleontólogos informan hoy en Nature Communications.
La estructura de la cáscara de huevo fósil no tiene las proporciones correctas observadas en los huevos sanos y consiste en múltiples capas de cáscara. Esto indica una condición llamada "encuadernación de huevo", donde un huevo queda atrapado dentro de un pájaro, argumenta el equipo. Esto puede ocurrir en pollos y pequeñas variedades de aves de mascota modernas bajo estrés y probablemente también condujo a la muerte de este largo perdido, pariente de la era del dinosaurio.
Esto hace que el descubrimiento "el caso documentado más antiguo de este trastorno reproductivo común", dicen los investigadores. Curiosamente, la cáscara de huevo cuenta con esferas microscópicas de fosfato de calcio, que se ve hoy en día en las aves que anidan en ambientes húmedos, propensos a la infección. Esta impermeabilización sugiere que era una especie que anidaba cerca del agua y enterró sus huevos en el suelo.
El equipo ha bautizado al pájaro Avimaia schweitzerae. (Avimaia significa "pájaro madre"; y schweitzerae honra al paleontólogo Mary Schweitzer.)