好争斗的人类，留下了无数致胜与落败的故事，致使世人频发不尽的浩叹。人们在饱览古今兴亡事之后，不免生出“胜败无常”或者“胜兮败所倚，败兮胜所伏”的慨叹。在悟透古今的哲人看来，或许更高一层的真理是：实际上并不存在胜败的严格界线；失败者常常也是胜利者，甚至是更伟大的胜利者。
永远流浪的犹太人
今天的犹太人，受到全世界那样多的赞誉、羡慕与妒忌，他们还会想到其先人在两千多年前的遭遇吗？
两千多年前，犹太人就在今天的以色列一带繁衍、建国。那是一块四战之地，毫无安全可言。那时的犹太人，也没有今天的以色列那样强势，敢于单挑环伺的四邻，且保持不败的记录。古代犹太人简直是强邻的践踏对象，被反复抢掠、征服，最后被彻底赶出家园，驱向世界各地，沦落为永远的流浪者。
那时，犹太人绝对是失败者，是他们的征服者眼中不屑一顾的失败者，也是他们自己不能不认输的争斗中的失败者。至于参与征服、奴役与驱赶的胜利者，则多得不可计数：古埃及人、迦南人、巴比伦人、亚述人、波斯人、古罗马人……。当时，没有任何人相信，这种胜败结局还有可能逆转。
如果犹太人从此逐渐灭绝，或者逐步同化于其他民族，或者永远沦落为种族竞争中的相形见绌者，那么，犹太人的失败或许就固定下来了；在后来的世界舞台上，犹太人就不再是一个受人注意的角色。
但犹太人偏偏没有接受这种命运，他们百折不挠，足足用了两千年时间来改变自己的命运；他们最终成功了，成了令全世界震惊的胜利者。只是，犹太人的胜利，不是对于其老对手的胜利，而是对其命运的胜利，也可以说是对全世界的胜利！而过去的老对手，多半早已消失得无影无踪！
犹太人胜利的秘密何在呢？
就在于他们的失败，在于他们那两千年的苦难与流浪。确实，流浪是犹太人的炼狱、学校与苦修地，在那里他们完成了自己的华丽转身。他们在流浪中收获了什么呢？有两样足称至宝的东西。
智慧 今天，犹太人是举世公认的智慧民族，恐怕他们的死敌阿拉伯人也不会公开否认；当然，智慧也可称为狡诈
。犹太人真的是上帝的选民、得天独厚、有高于其他民族的天赋吗？他们为什么不运用这种天赋，在两千年前的中东地区开辟一片永久家园呢？犹太人与阿拉伯人同为闪族，并没有什么很特别的血统，特殊天赋之说似乎难以成立。除此之外，就只能归功于犹太人的不断学习了。正是在两千年的流浪中，犹太人从世界各文明民族身上，吸取了智慧的营养，滋养、丰富了自身。
从根本上说，今天的犹太人，已经不是两千年前的犹太人了，其血缘有什么变化且不论，其文化基因肯定经历了重大的变化，它大量融入了其他文明民族的文化基因，其中当然不乏特别优质的基因。一个民族经历了如此重大的基因改进，而不会大大增进智慧，那就完全不合情理了。
毅力 今天犹太人的毅力如何，在全世界看来都是不说自明的。在更多的人看来，犹太人的毅力也该适可而止了；否则，那将该称为顽固不化。古代犹太人的毅力如何，从埃及回归巴勒斯坦的那段苦难经历，应当足以说明问题。但仅凭这点老本，恐怕不足以承受两千年流浪的苦难。正是经过两千年的磨练，犹太人的毅力才呈现出今天那种令全世界惊服的可怕程度。
在没有阻挡的情况下，一棵树长至百尺之高的那种坚持，并不算什么；但被压在大石之下的一株小草，如果能从缝隙中长出，那才是生命力的真正显示。犹太人就正是那从石缝中长出的草，其毅力如何就可想而知了。如果说，20世纪充满了由毅力演绎的传奇，那么其中最精彩者正是犹太人的故事。二战中从希特勒的虎口逃生的传奇、战后不屈不挠地追捕纳粹逃犯的传奇、追杀中东恐怖分子的传奇……都是人类毅力的顶级表现，我不知道这些是否能被何人超越。
就凭智慧与毅力，犹太人在以色列土地上创造了真正的奇迹：在一块不毛之地上建成了一个高度发达的经济体；取得了举世公认的第一流的科技成就；建造了几乎所向无敌的军事机器。如果一件事情，任何人都认定做不到，而且没有人试图去做到，却有一个民族敢于尝试去做，且往往取得成功，那么这个民族就一定是犹太人！这就是犹太人力量之所在，而这种力量恰恰源于智慧与毅力。
犹太人的辉煌胜利，是两千年前的历史性失败种下来的吗？你不妨设想一下：如果犹太古国在以色列旧地存活下来，犹太人免除了两千年的流浪之苦，结果将会如何呢？依平常的逻辑推理，犹太古国的命运应当与该地区的其他古国没有太大的区别：在历史的洪流中几度沉浮，要么消失在滚滚烟波中，要么在反复不定的合纵连横中融合于其他国家。这种结局即使不是唯一可能的，也是有很大可能的。倘若如此，就无胜利可言了。
如果认可这一推理，犹太人的胜利岂不真正是“败中求胜”吗？
柏拉图的子孙今何在？
希腊人与犹太人有颇为相似的命运，这恰恰是文明史上最具有启发性的事实之一。
中国人最具自豪感的一件事情，是我们是仅有的一个一直存在、至今繁荣昌盛的文明古国。看看别人吧，例如古希腊，不管它曾经如何风光，后来还不是数度被强敌灭了；就是今天，希腊也不怎么样，毫无生气地呆在欧洲之一隅，显得病怏怏的伸不起腰来。
说的并不全错。古希腊文明的鼎盛期，也就是公元前七世纪到前4世纪那几百年。公元前340年前后，古希腊被新崛起的马其顿帝国征服；1世纪前后，希腊地区沦入罗马帝国的统治之下；5世纪至15世纪，希腊进入拜占庭帝国版图达千年之久；15世纪希腊成为奥斯曼帝国的一部分，直至1822年才成为独立的现代国家。希腊自亚历山大大帝以来的近2400年历史，绝大部分时间都在他国的统治之下，岂不惨不忍睹！哪里还有一点点文明古国的光辉在？
如果仅看君王姓氏、版图归属，事情确实是这样。但是还有文明传承与文化基因呢？或者更重要的希腊人呢？这些就未必是一般人所知的了，而这恰好是最重要的，对文化史家来说尤其如此。
简单说来，古希腊人——或者形象点说是柏拉图的子孙——大多数从希腊本土流向世界各地了。但与犹太人不同，希腊人并不是因被征服而流浪，而是作为征服者进入异国他乡，在那里成为殖民者，传播着先进的希腊文明。希腊人在历史上几次最大的迁徙如下：
大约公元前5世纪前后，高度繁荣的古希腊各城邦，大举向海外扩张，在地中海周边建立了许多希腊人殖民地，其中包括西西里、意大利南部、小亚细亚西部沿海、黑海沿岸、西亚沿海地带等等。这些地方，都先后成为传播古希腊文明的基地。当时，在以地中海为中心的古代世界，古希腊文化实际上是占统治地位的国际文化，它尤其对于稍后崛起的古罗马文化有着支配性的影响。
马其顿是一个小国，而且处于古希腊文化的支配之下。与其说是马其顿征服了希腊，还不如说马其顿与希腊合二为一了。亚历山大大帝对欧亚非三大洲的征服，在一定意义上可以说，就是希腊的世界性征服；不仅希腊人构成了亚历山大远征军的主体部分，而且亚历山大实现征服的主要武器之一，正是希腊文化！随着马其顿军队挺进世界各地，希腊人也随之成为各征服地的殖民者。留下希腊人足迹的地方，遍及中亚、波斯、阿富汗、印度、埃及等等；希腊人很可能还到过新疆！亚历山大的使命与其说是开疆辟土，不如说是在其足迹所到之处实现希腊化：按希腊标准建立城市、圆形剧场、奥林匹克体育场，推行雅典式的普遍参政权，推广希腊语与希腊服装等等。
大约从4世纪开始，罗马帝国的东西两部分逐渐彼此独立，东罗马帝国，即后来的拜占庭帝国，逐步成为一个以希腊、小亚细亚为中心的庞大帝国。但其中占统治地位的文化是希腊文化，拜占庭宫廷甚至乐意使用希腊语代替拉丁语。希腊人广泛进入拜占庭的官僚系统。随着拜占庭帝国的对外扩张，希腊人出现了又一波对外殖民的高潮，所到之处包括阿拉伯人地区、北非、巴尔干、斯拉夫人地区等等。
奥斯曼帝国取代拜占庭帝国之后，希腊文化与希腊人大体上保持了在帝国中的特殊地位。在奥斯曼帝国更强势的对外扩张中，如同在拜占庭时代一样，希腊人亦随之涌向四方，成为新一波的殖民者。
由此可见，历两千年之久，希腊人都在不断借统治王朝的力量，实现一波又一波的对外殖民。古希腊从未形成一个统一的民族国家，即使在古希腊文明的全盛时期也是如此；因而希腊人几乎没有什么祖国观念。而且，希腊人基本上是一个商业民族，在任何一块能够获利的土地上，他们都能随遇而安。这种高度的开放性，使得希腊人更看重的身份，不是某个国家的臣民，而是传播文明种子的使者。到1822年希腊独立的时候，生活在希腊本土的希腊人，实际上只是遍布世界各地的希腊人中的一部分，或许还是希腊人中最保守、最缺少能动性、最无进取心的一部分。如果由这些人组成的国家成就不那么辉煌——两个世纪以来几乎就是如此——，你能说“希腊人到底不行”吗？两千多年来，希腊人在世界各地的建树，该算在谁的账上呢？
从希腊本土不断被其他国家统治这一点看来，希腊确实是一个失败者。作为这样的失败者，希腊人自己似乎并不特别在乎。他们似乎更在意的是，无论国号是什么，希腊人几乎总能在其中占据某种支配地位。从整体上看来，希腊文化从来就没有真正衰败，而是在愈来愈大的地域内开花结果。今天，古希腊文明是现代文明的源头，已得到普遍认可；现代科学、技术、医学、文学、艺术、哲学等等，几乎都可以从古希腊文化中找到某种源头；在很多知识领域，今天人们仍然在“言必称希腊”！如果你知道了这一切，能不说，希腊人是胜利者吗？岂止是胜利，实在是无与伦比的伟大胜利！
如何将这一胜利与其失败联系在一起呢？那么你只要设想一下，如果希腊不相继地被马其顿帝国、罗马帝国、拜占庭帝国、奥斯曼帝国征服；如果希腊人没有机会跟随这些伟大征服者进军世界各地，他们哪来向全世界传播文明的机会！在这个意义上，不应当说，希腊人的伟大胜利正好孕育在其失败之中吗？
反败为胜？
如果将这里所说的败中求胜替换成反败为胜，那就完全是另一回事了。此中的区别比初看起来更重要，值得强调说明。
反败为胜意味着，败于某个对手之后，在时机到来之际，奋起反击，战胜对手，达到报仇雪耻的目的。这种事几乎司空见惯，没有什么特别值得注意的。例如，英法两国历史上发生过无数次战争，互有胜负，反败为胜这种事情，不知发生过多少次。
至于本文所说的败中求胜，意义就完全不同，它意味着：失败者利用失败之后所处的情势，养精蓄锐、因势利导，在某些领域取得成功。成功的领域与原来失败的领域可能没什么关系；新战胜的对手与原来的对手也不必是一回事。但要紧的是，使得新的努力得以成功的那些要素，却密切地联系于原来的失败，而且恰恰是失败为后来的胜利准备了条件，或者奠定了基础，或者提供了演练机会。而这一切，原来的胜利者与失败者都未必会意识到。这种意义上的败中求胜，有点隐蔽而不被人注意，其价值岂不远胜于反败为胜！