《西南夷传》中记载说，天子遣使到身毒国去求市竹，受阻于昆明而未能到达，于是天子想征伐昆明。昆明国有滇池，方圆三百里，因此比照着开凿一池，以练习水战，称为昆明池。
昆明池工程本身所蕴涵的智慧至今让人叹服，其水利工程设计非常合理：沿着竬水由南而北的流向自然来引水、排水，蓄水则在低洼地处，选址科学。出水口的选择则是根据引水需要和泄洪需要来进行的。
汉武帝开凿昆明池，是仿昆明滇池而建的，主要目的是训练水军，攻打南越国和昆明国，以平定天下交通外邦。昆明池修好后，确实为西汉王朝的水军发挥了作用，平定了南方和西南方。同时昆明池还发挥了供给都城水源、给宫廷和市民提供水产、为国人提供风景休闲地、干旱时浇灌农田甚至有学者认为它还具有平稳漕运水系的功能。
唐朝时，昆明池大规模疏浚整修后，依然发挥着汉时的作用。汉唐后，历朝历代学者都对昆明池工程评价颇高，其在当时是史无前例的水利工程。
七夕湖波光涟涟；鹊桥凌波含情脉脉，汉堤锁烟芳草离离；荷花岛莲歌渺渺，自香阁茶香绵绵；卷云台望云卷云舒，织云阁品御宴珍馐；泛鹢台登舟亲水，落霞坞凭栏观鱼；石鲸吹浪若隐若现，银杏摇金似有似无。
